– О нет, – простонал он. – Нет, нет, поворачивай обратно, паршивец! Вернись, ну вернись же!

            Но экипаж корабля не услышал его мольбы и стартовал ввысь, оставив в небе огненный росчерк. Хоук упал на колени и заплакал, проклиная того, кто управлял этим судном.

            В надежде, что корабль вернется, он всматривался в небо, которое внезапно наполнилось нестерпимо ярким светом от первого залпа орбитальных лэнс-излучателей. Луч энергии пронзил все слои атмосферы и ударил в цитадель.

            Над руинами цитадели вырос гриб взрыва, и Хоук резко выпрямился. Он попятился, неловко двигаясь по склону, а с неба уже падал целый каскад световых лучей, от которых разрушенная крепость утонула в ослепительном сиянии.

            Обстрел продолжался три часа, и все это время Хоук не отводил глаз от ужасного зрелища. Когда все закончилось, от цитадели не осталось и следа. Тогда он завалился на бок и закрыл глаза, раздавленный переживаниями последних недель. Ему никогда не выбраться с этой планеты.

            Хоук еще крепче зажмурился, лег на спину и позволил усталости наконец взять свое.

            Он пришел в себя оттого, что кто-то грубо встряхнул его, а потом поднял на ноги. Попытался открыть глаза, но веки слиплись под коркой пыли. Он смог различить лишь размытые контуры людей в желтом, которые выкрикивали какие-то вопросы. Две фигуры поддерживали его, не давая упасть, а настойчивый голос требовал ответа.

            – Что?.. – невнятно переспросил Хоук.

            – Как вас зовут? – повторил голос.

            – Хоук, – выдавил он. – Гвардеец Хоук, личный номер 25031971. А вы кто еще такой?

            – Сержант Вермаас с «Юстициа Фидес», ударного крейсера Имперских Кулаков, – сообщил голос.

            Он почувствовал, как чьи-то руки вытаскивают армейские жетоны из-за ворота его шинели, и моргнул. По обе стороны от него стояли гиганты в желтых силовых доспехах, третий, не носивший шлема, стоял прямо перед ним. Даже плохо соображая от безмерной усталости, Хоук узнал в них космических десантников и заплакал от облегчения, когда увидел за их спинами угловатые очертания «Громового ястреба».

            – Где капитан Эшара? – требовательно спросил Вермаас.

            – Кто?

            – Брат-капитан Аларик Эшара, командир Третьей роты Имперских Кулаков.

            – Никогда о таком не слышал, – признался Хоук.

            Вермаас кивнул двоим десантникам, и Хоука препроводили к кораблю.

            – Куда вы меня везете? – поинтересовался он.

            – Домой, солдат, – ответил сержант Вермаас.

Хоук улыбнулся и поднялся на борт «Громового ястреба».