— Это янычары Абдуллы, — прошептала Элисса. Ее черные глаза округлились от ужаса.

Только немногие из туарегов успели приготовиться к бою и сражались с неистовой яростью, полностью оправдывая свою репутацию бесстрашных воинов. Но с того места, где стояла Криста, было видно, что силы слишком неравны и исход боя предрешен. Враги превышали туарегов численностью и к тому же застали их врасплох.

— Ахмед! Где Ахмед? — с тревогой спрашивала Криста, ища глазами возлюбленного в гуще боя.

— Вон он! — Элисса указала на высокую фигуру в белой одежде, запятнанной кровью.

Криста, застыв от ужаса, смотрела, как Ахмед бьется с двумя янычарами, которые уже начинают его теснить. Неподалеку Омар делал отчаянные попытки пробиться к нему на помощь, но ему самому приходилось отбиваться от двух противников одновременно. Криста беспомощно стояла и смотрела, как Ахмед постепенно теряет силы и отступает под натиском искусных воинов. Но вдруг она заметила ятаган в руке убитого туарега, который лежал неподалеку от шатра. Забыв о собственной безопасности, она бросилась к нему и, преодолевая отвращение, вынула ятаган из его руки. Только теперь она поняла, каким тяжелым было это оружие. Волоча его за собой по земле, Криста подбежала к Ахмеду и с трудом подняла саблю обеими руками над головой, намереваясь опустить ее на голову одного из янычар, сражавшихся с Ахмедом.

Но ее усилия пропали даром, потому что кто-то вдруг вырвал оружие из ее рук и обхватил железной хваткой сзади.

— Ястреб! — закричала она, вовремя вспомнив, что при людях Абдуллы нельзя произносить его настоящее имя.

Высокий человек, который без труда удерживал отчаянно сопротивлявшуюся Кристу, замер и стал вглядываться в того, к кому она взывала. Хотя в темноте он не различал лица этого человека, белые одежды и манера держаться изобличали в нем предводителя — того, кто был ему нужен. Это был Пустынный Ястреб, виновник его унижения, человек, из-за которого он едва не расстался с жизнью. Но по своей великой милости Абдулла дал ему шанс искупить свою вину, и капитан Хаджи гнался за отрядом Пустынного Ястреба, не щадя ни себя, ни своих людей.

— Отставить! — приказал он, и сейчас же двое янычар, осаждавших Ахмеда, отскочили от него и вопросительно взглянули на командира.

— Это Пустынный Ястреб, тот, кого мы ищем. Абдулла приказал взять его живым. Он хочет сам умертвить его — медленной смертью — в назидание другим разбойникам.

Несколько янычар бросились выполнять приказ, но замерли перед острием нацеленного на них ятагана.

— Брось оружие, Ястреб, — грубо приказал капитан. — Эта женщина у меня. Если ты станешь отбиваться, это не принесет ничего, кроме гибели вас обоих.

Ахмед узнал капитана Хаджи. Он точно так же выкрал Кристу из-под носа капитана, как теперь делает тот. Можно было считать, что капитан восстановил справедливость.

— Ястреб, не делай глупостей, — продолжал капитан. — Мы не причиним вреда этой женщине. Ее вернут Абдулле, ее законному господину. А он будет счастлив узнать, что мы поймали неуловимого Пустынного Ястреба.

Не опуская сабли, Ахмед оценивал свои шансы. Можно сражаться, пока его не убьют, что, по всей вероятности, должно было случиться довольно быстро, а можно сложить оружие и отдаться на волю судьбы, которая еще может спасти и его, и Кристу.

Мертвый он уже не сделает ничего, но, до тех пор пока в нем теплится дыхание, он может бороться. Правда, Ахмед не сомневался в том, что, как только Абдулла узнает, что Пустынный Ястреб — это его сводный брат, он тут же разделается с ним, чтобы обезопасить себя и своих наследников. Криста помогла ему сделать выбор.

— Сдавайся, Ястреб, я прошу тебя! Не дай им себя убить.