Он ушел, и Криста бессильно опустилась на подушки. У нее дрожали руки и ноги, но в то же время она ощущала необыкновенный подъем. Она сумела спасти девушку.

— Госпожа, — воскликнула Элисса, обнимая ее колени, — чем мне отблагодарить тебя? Я старалась навредить тебе, а ты спасла мне жизнь. Прости меня.

Растроганная и смущенная, Криста ласково подняла девушку и посадила рядом с собой.

— Элисса, мне ничего не нужно, кроме твоей дружбы. Мы отправимся в Константину, и никто не знает, что с нами станется. Нам будет легче, если мы сможем найти поддержку друг в друге.

— Госпожа, я не заслуживаю твоей доброты. — Элисса залилась слезами раскаяния. — Я… я плохо поступила с тобой.

— Ты говоришь об Ахмеде? Я могу понять, что он не мог остаться равнодушным к тебе. Ты молода и прелестна. Какой мужчина устоит против этого?

— Такой мужчина, как Ахмед, госпожа. Он отверг меня, отослал прочь. Он хочет только тебя. Он любит тебя великой любовью, госпожа.

Лицо Кристы озарилось радостью.

— Ты… ты уверена? Или ты говоришь это только для того, чтобы отблагодарить меня?

— Нет, госпожа, это правда. Я лгала тебе, когда говорила, что Ахмед обладал мною. Мое сердце было полно ревности. Ведь он предпочел тебя.

Криста вдруг вспомнила ночь, когда она видела Элиссу в объятиях Ахмеда.

— Но я видела, как он нес тебя к себе в шатер.

— Между нами ничего не было, — со стыдом призналась Элисса и опустила голову. — Я приду мала хитрый план, но ничего не получилось. Ахмед не захотел меня. Прости меня, госпожа.

— Я прощаю тебя, Элисса, — улыбнулась Криста и обняла девушку. — И пожалуйста, зови меня Кристой. Я была не права, сомневаясь в любви Ахмеда. Остается только надеяться, что еще не поздно. Неизвестно, как сложится наше будущее. Мы должны объединиться, Элисса, и, может быть, мы сумеем ему помочь избежать смерти от руки Абдуллы.

— Я буду служить тебе верой и правдой, Криста, — пылко проговорила Элисса. — И буду тебе другом. Я все сделаю, чтобы доказать тебе свою преданность.

Позже, лежа без сна, Криста думала о том, как несправедлива она была к Ахмеду. Если бы только можно было прийти к нему и рассказать, как она раскаивается в том, что сомневалась в его любви. Может быть, когда-нибудь придет день, и она докажет на деле, как сильно его любит. А пока этот день не настал, она должна верить в кисмет, верить, что им суждено быть вместе.

12

Линареты и башни Константины четко вырисовывались на горизонте, хотя сам древний город находился еще в нескольких часах езды. Это была неприступная крепость, которую охраняли прорезанные бойницами стены высотой в тысячу футов. С трех сторон город ограждала река, текущая в глубоком ущелье, а с четвертой он соединялся с равниной лишь узким перешейком. Город уступами располагался на отлогом плато. Криста издалека видела нагромождение домов, многие из которых нависали над бездной ущелья, и казалось, они так ненадежно укреплены на камне, что порыв ветра без труда скинет их в пропасть. Удивительным казалось и то, что постамент, сложенный из рыхлого известняка, выдерживает такой груз, однако город стоял на нем уже много веков.

Этот поразительный город окружали возделанные поля, оливковые рощи, лесистые холмы. В Константину можно было попасть только через четыре арки в каменных стенах.

Под палящим африканским солнцем янычары капитана Хаджи вошли в город. Во главе отряда ехал сам капитан, следом за ним женщины в сопровождении четырех солдат.