Там, вопреки намерениям, пришлось остаться на завтрак – дама вцепилась в него мертвой хваткой, решив удушить заботой и вниманием, не иначе. Нарг такого не любил. Полагая себя одиночкой, он избегал любого постоянства в отношениях с женщинами, стараясь каждый лунный цикл выбирать себе новую любовницу. Благо разнообразие в связях приветствовалось среди сильнейших.

– Материализуйся, Флориан! – приказал он, усиливая приказ магией и зная, что любой более слабый подчинится его воле.

В тот же миг рядом с хрипло засопевшим жалобщиком появилась фигура девушки. Совсем юной по меркам магов. И… обворожительно красивой. Взгляд Нарга непроизвольно обежал ее всю – от волос цвета спелой пшеницы и голубых глаз до изрядно поношенного, но чистого комбинезона. Видеть такую красотку среди домовушек ему не доводилось. Не то чтобы он к ним присматривался, но маг вдруг поймал себя на мысли: все замеченные им прежде домовые были старыми и изнуренными тяжелой жизнью женщинами.

– Я не буду просить прощения, – сдув в сторону светлую прядку, что свесилась со лба, девушка упрямо скрестила на груди руки и с открытым вызовом в упор посмотрела на судей. Взгляд ее, пропутешествовав по лицам сидевших ниже магов, замер, уткнувшись в безэмоциональную физиономию архимага. – Это неправильно. Даже сила не оправдывает жестокость и намеренное причинение вреда. Вы не можете считать меня виновной!

– Видите?! – взвился, покраснев еще сильнее, хозяин домовой. – Она и тут протестует. Как можно терпеть подобное? – Устрашающе сжав кулаки, которые заискрились магией, зашипел девушке: – Изничтожу тебя сам, девка.

– Стоп!

Подвластное архимагу время остановилось для всех, кроме двоих, – яркая демонстрация принципа силы. Застыв в неподвижности, все присутствующие даже не заметили перемен. Лишь Флориан испуганно озиралась, широко открытыми глазами всматриваясь в гримасы, исказившие замершие лица магов.

Стремительно переместившийся к ней Нарг отметил, как ее пухлые губки приоткрылись, выдавая испуг и изумление.

– Он обижал тебя, милая? Я намерен докопаться до правды.

Голос архимага звучал обманчиво тепло и успокаивающе. О том, что истина всем ясна с первого мгновения появления жалобщика, он, конечно, не сказал. Ведь правда на стороне сильнейшего.

Протянутая ладонь мужчины манила, обещая поддержку. Вот только с робко поднятой в ответ ладошкой и началось подчинение домовой сильнейшему магу королевства. Он усмехнулся в душе, когда сжал ее прохладные пальцы своей рукой, – дело сделано, еще чуть-чуть поднажать, и так неожиданно вспыхнувшая в голове мысль станет реальностью.

Где-то позади, словно в декорациях спектакля, остались застывшие фигуры других магов на фоне зала-амфитеатра, единственным украшением которого служили мозаичные витражи и громоздкие кресла. Иначе и быть не могло – закон силы подчинял более слабых сильному. А сильнее Нарга Дормана в королевстве Даргон не было мага.

– Он всех обижает – в этом его суть, в желании причинять боль, – с искренней горячностью и наивным облегчением, полагая, что смогла достучаться до этого судьи, затараторила Фло. – Если б вы знали, сколько раз я незаметно заменяла его снадобья безобидными бульонами или ягодными отварами. Иначе куда больше было б несчастных жертв этого… мясника!

– Флориан, – на губах Нарга расцвела обаятельная, неизменно располагающая к нему женщин улыбка, – ты же позволишь мне называть тебя по имени?

Робкий кивок в ответ и еще одна мысленная ухмылка мага: мотылек все сильнее оплетается паутиной.

– Ты поступила правильно, доверившись мне. Твой хозяин не избежит расплаты, а ты получишь заслуженную награду – обретешь покой и благополучие.