Один из сотрудников поворачивается в мою сторону. Высокий темноволосый парень в черном жакете и синей рубашке. Хмурится, выходит из-за стойки, жестом заставляя замолчать посетителя, который до этого ему о чем-то говорил. И подходит к портальной платформе.

— Я могу вам чем-то помочь?

В его голосе звучит учтивость. Видимо, простые обыватели приходят сюда исключительно пешком.

— Да, можете. Мое имя Хлоя де Варгас. Я прибыла на Совет.

Учтивость меняется на неприкрытое удивление. Ступор незнакомца длится несколько секунд, прежде чем он предлагает последовать за ним. Но перед этим я ловлю еще один ошарашенный взгляд, которым меня окидывают от макушки до пяток.

Мы минуем скопление людей, проходим в какую-то дверь, на которой разве что не хватает надписи «только для персонала», и поднимаемся по широкой темной лестнице на второй этаж.

Несколько коридоров, и вот я оказываюсь в просторной гостиной. На окнах тяжелые темные шторы, у окон чайные столики и глубокие удобные кресла. На стенах все те же черепа-светильника с горящими глазницами.

— Вы можете подождать здесь, леди де Варгас, — чуть ли не с поклоном в ноги проговаривает сопровождающий. — Совет скоро начнется.

— Благодарю.

И я остаюсь одна. Прохожу к креслам, опускаюсь в одно из них и выдыхаю через плотно сомкнутые зубы. Появляется мандраж. Чувство такое, будто я сейчас сплю и все это мне снится.

Хранитель говорил что-то о том, что в помещение, где проходит встреча Совета, нельзя попасть без приглашения. Главы семей придут порталами сразу в нужный зал. Который, скорее всего, находится за вот той большой двустворчатой дверью.

Меня же пригласят позже. Не как члена Совета, а как… Даже не знаю… Экзаменуемую?

Если пройду их проверку, то до следующего собрания получу какой-то особый артефакт, который сообщит, где все будет происходить. А если завалю…

А вот шиш! Не завалю!

Хранитель в меня верит, значит, должна со всем справиться. Скинув оцепенение, проморгалась и взглянула на помещение, в котором оказалась, по-новому. Простой зал ожидания, ничего необычного. Жаль только, что нежить не разносит холодные напитки. Я бы не отказалась даже от простой водички.

Когда солнце наконец село, на той самой двери загорелся красный символ. Может руна, может что-то из того, что я не знала. Но это точно был знак.

Поднявшись с места, я поправила платье на бедрах, выпрямила спину и, нацепив самую легкую из всех возможных улыбок, отправилась в бой.

Дверь никто мне, конечно же, не открыл. Надеяться на что-то другое было просто глупо. Ну я не из гордых…

Толкнув дверь без стука, я шагнула вперед. Передо мной предстал большой кабинет. Стены, на которых висят картины в тяжелых позолоченных рамах, обшиты деревом. С полотна взирают такие же хмурые и недовольные дядьки, что и те, которые сидят сейчас за круглым столом из красного дерева прямо в центре помещения.

Пятое кресло пустовало. Ждет меня, родненькое.

Плечи назад, подбородок повыше. Прорвёмся, Наська!

— Добрый вечер, лорды, — четко и медленно произнесла я, под звук захлопнувшихся за моей спиной дверей.

Лорды застыли на своих местах, чуть ли не разинув рты.

Глава семьи Тиор побледнел, а потом так же быстро покраснел. Я мысленно цокнула — ужасно, что он не умеет контролировать свои эмоции. Просто ужасно. Двое других, неизвестных мне некромантов смотрели с интересом. И только Алистер Блэкден даже бровью не повел при моем появлении. Будто и не заметил вовсе.

— Я могу присесть? — уточнила ровно в тот момент, когда медленно опустилась в пустующее кресло.

Хранитель советовал вести себя как можно наглее. Напористей. Надеюсь, я справляюсь с этой задачей на пять с плюсом.