Над головой киллера распахнулось и хлопнуло клетчатое полотнище. Ювелир вжался под балкон.

«Интеллигенция хренова! — ворчливо крикнула женщина, лица которой он не видел, только руки, державшие ткань, оказавшуюся скатертью. — Ничего поручить нельзя! — крикливая дама обращалась к кому-то в комнате. — Подумаешь, сорить в подъезде у них не принято…»

Женщина еще разочек хлопнула полотнищем и скрылась в квартире.

«Возможно, дело обстояло так, — подумал Ювелир, — хозяйка попросила гостью стряхнуть на площадке крошки со скатерти, но та постеснялась, и мадам пришлось работать самой. С балкона. И возможно… воспитанная гостья не стала говорить, что за попыткой намусорить ее застал некий господин».

Тогда остается надежда все исправить.

Судя по всему, гости собираются на выход. Хозяйка убрала стол… звук магнитофона стал глуше… но свет еще горит во всех окнах.

Ювелир добежал до своей машины, сунул в багажник сумку с инструментами, папку с тремя листами мемуаров генерала и бегом вернулся назад.

Оружия киллер на работу не брал. Он был специалистом в другой области и крайне уверенным в себе мужчиной. В его карманах лежали иные, безобидные на первый взгляд, предметы: массивный брелок для ключей, исполняющий обязанности кастета, шелковый шнур-удавка и миниатюрный перочинный нож, больше похожий на открывалку пивных бутылок. Небольшое лезвие невзрачного ножа резало жесть, как бумагу. В нагрудном кармане рубашки лежат склянка с надписью «нитроглицерин», но две таблетки, перекатывающиеся внутри, не имели с лекарством ничего общего — это был быстрорастворимый сильнодействующий наркотик.

Вечером в пятницу Ювелира устраивал любой предмет из арсенала тихого убийства. Женщина-блондинка должна исчезнуть. Как правило, такие дела расследуются годами, а киллеру нужна фора всего в несколько дней. Если хозяева узнают о его провале, гибель Ювелира станет мгновенной — слишком много чужих тайн хранится в его памяти. А так… женщина не жила в квартире напротив, она пришла в гости. Дойдет ли до хозяйки мысль о возможной связи смерти отставного генерала в соседней квартире и исчезновения своей подруги?

Вряд ли. Хотя… Вариантов множество. Свидетельница может быть одинокой старой девой, может быть беспросветной гулякой, а может оказаться верной женой и матерью троих детей. Такие домой возвращаются по звонку, и муж пропавшей поднимет тревогу уже нынче же ночью.

Рисковать?

Да.

Убивать хозяйку квартиры нельзя, это факт. Она должна ответить на вопросы милиции.

А если свидетельница успела рассказать всем присутствующим на ее вечеринке, что видела на площадке мужчину, выходящего из соседней квартиры?!

Стоп. Спокойно.

Паника мешает думать трезво.

Спустить ситуацию на тормозах?

Исключено. Время смерти не должно совпадать с появлением перед квартирой незнакомца. И этого изменить уже нельзя. Ведь заказ звучал однозначно: «Очень строго. Несчастный случай».

Остается одно: перед смертью свидетельницу придется допросить.

Ювелир выпустил из ладони нервно сжимаемый шнур и вынул руку из кармана. Пусть удавка спокойно дождется своей очереди. Сначала жертва ответит на его вопросы.

Свет в окнах второго этажа погас, и спустя минуту из подъезда парами вышли четыре женщины. То, что две из них были блондинками в темных одеждах, расстроило Ювелира. Но настоящий шок он испытал, когда, приглядевшись к компании, понял: одну из этих женщин он знал. Мало того. Она ему нравилась. И она его знала.

Крепкие дрессированные нервы отрезали это знание, как тонкая леска режет кусок сливочного масла. Об этом надо забыть. Четыре женщины — абстракция. Четыре костюма, четыре оттенка волос, четыре лица, не воспринимаемых вовсе.