— Я должна подумать, — я кокетливо надула губки, но под ошарашенным взглядом Нейта рассмеялась, не удержавшись. — Ты от меня никуда не денешься!

ЭПИЛОГ

— Привет, любимая, — в комнату маленьким вихрем ворвались два моих счастья: большое и маленькое. Сегодня Нейт впервые взял семилетнего Орина на охоту.

— Мы были на высоте, — на невысокий столик запрыгнули ласки. Теперь их слышу не только я. Восемь лет назад на семейном совете было принято решение все‑таки 'научить' их говорить, привязав их жизни к моей. Зверьки сначала упирались, сбегали, но когда узнали, что благодаря этому проживут лет на пятьсот больше, с радостью согласились. Кто откажется от бессмертия? Я сначала расстроилась, что больше не буду слышать их мыслей, но тут помог Кир — он доработал заклинание и я получила двойную головную боль. Хотя нет. Двойную головную боль получил Кузя. Ласки долго высказывали, что у них накопилось по отношению к коту, а потом дружно ели баранью ногу, которую им торжественно вручил Нейт. Я попыталась узнать, за что такая щедрость по отношению к маленьким обжорам, но он лишь загадочно улыбнулся.

— Вы были внизу, — поправил ласок Орин.

— Зато мы были лучше всех! — не остался в долгу Дил, подняв пушистый хвост вверх, заставив нас рассмеяться.

— А где добыча? — улыбнулась я, тихо охнув.

— Началось? — Нейт растерял всю серьезность, мигом оказавшись рядом. Дочь должна была родиться через месяц, но вот уже второй день рвалась на свободу.

— Нет, это она по тебе соскучилась, скажи слугам, что пора накрывать на стол, — я поднялась с любимого кресла, чувствуя себя ужасно неуклюжей.

— И на пол! — завизжали ласки, устремившись следом за хозяином, а пошла следом по широкой тропинке, выложенной камнями.

Прошло восемь лет с того дня, как я едва не потеряла Нейта навсегда. Когда отец узнал, про намерение Нейта женится, еще раз позвал того на разговор. Правда, в этот раз обошлось без рукоприкладства — друзья напились в стельку, разгромив лабораторию папы в повале.

С возвращением Нейта все изменилось: жизнь приобрела яркие краски. Казалось, что все время, что я прожила без него, я словно не жила, а существовала. Будто в пазле не хватало элементов, а теперь все сложилось в цельную картинку. Единение с лесом не прошла бесследно — я подолгу гуляла в саду и часто сидела у любимого дерева. Иногда ко мне присоединялись ласки и Нейт, иногда Кузя. А о недавнем эфемерном состоянии напоминали лишь зеленые пряди в каштановых волосах.

Я должна была чувствовать себя уютно и спокойно, но этого не было — разговоры не приносили мне радости, я стала раздражительной, а с Нейтом мы даже поругались из‑за какого‑то пустяка.

— Замечательно, — Нейт хлопнул дверью, а спустя два часа, когда я успела наплакаться и уже корила себя за несдержанность, он вернулся с извинениями и повел гулять. Мы любили сидеть у старого дуба — он клал голову мне на ноги, а я перебирала пальцами белые волосы, болтая о всякой ерунде. Казалось, он что‑то придумал, но меня в свои планы посвящать не спешил.

Приготовления к свадьбе с масштабным балом мне тоже не были нужны. Я чувствовала, как жизнь уходит из моего тела, проводя время в стенах родного замка.

— Ты не хочешь замуж? — однажды мама спросила, когда до торжества оставалась неделя.

— Нет, мама. Хочу. Просто этот праздник… — глубоко вдохнула я, собираясь с мыслями, — здесь я увядаю. Мне не хватает деревьев, птиц, зелени. Я чувствую себя срезанным цветком, которого поставили в воду, но она не заменит ей земли и корня.

— Я что‑то придумаю, — пообещала мама.