– Но так как Фелиция изъявила желание участвовать в играх, в случае победы ее главным призом станет два миллиона льер, – продолжил отец. – А также полная независимость и свобода в выборе любых, даже самых сложных и высокооплачиваемых заказов!

– Обалдеть!!! – теперь одновременно выкрикнули все до единого журналисты.

Пока зал снова возбужденно гудел и ликовал, я во все глаза смотрела на отца и не верила, что действительно это услышала.

Два миллиона льер?! Деньги, на которые я смогу устроить свою жизнь, как пожелаю. Свобода, избавление от глупых предрассудков, возможность строить карьеру профессионального мага и поступать по велению сердца.

Просто не верится…

Отец так легко подстроился под ситуацию и все перевернул, что я даже им восхитилась. Но если он думает, что мне все равно не победить, то сильно заблуждается. Я получила еще один стимул добиться поставленной цели, а вместе с ним – справедливые условия.

Все-таки отец и впрямь Непобедимый. Знает, что честь для меня превыше всего и в случае проигрыша отказаться от выдвинутых условий она мне не позволит.

Пан или пропал – теперь все зависит только от меня. А я в лепешку расшибусь, но завоюю свой главный приз!

Эгри первым поднял вверх руку со скрещенными средним и указательным пальцами. Следом один за другим это сделали остальные маги, гости, отец и я. Древний знак единства и дружбы, ставший неизменным символом магических игр. Ведь игры – это не только развлечение народа и способ определить сильнейшего мага. Кроме прочего, они – транслируемые в не одном десятке стран, призваны демонстрировать мощь и сплоченность нашей империи.

Вскоре ко всем участникам начали подходить придворные маги, ставящие на наших руках фигурные печати. Это сопровождалось непрерывными щелчками магокамер, все той же музыкой и гулом возбужденных голосов. Кажется, некоторые лорды уже сейчас предлагали делать ставки на будущего победителя.

Когда на моей руке появилась золотистая отметка в виде браслета с цифрой девяносто девять, торжественная часть подошла к концу и наступило время танцев. Я хотела было ретироваться к фуршетным столам, взять бокал шипучего розового вина и, непринужденно стоя в сторонке, отдохнуть от всеобщего внимания, но мне не дали. Даже шаг в сторону сделать не успела, как меня окружила целая толпа мужчин. Ну… возможно, не совсем толпа, но как минимум человек десять.

В этой жизни мало что способно меня смутить, но от такого обилия внимания я все же несколько растерялась.

– Леди Саагар, – лорд, имени которого я не помнила, протянул мне руку, – вы позволите?

– Лорд Кейн, – тут же оттеснил его другой. – Леди Саагар уже приглашена мной.

– Лорд Аверон, – вклинился щупленький обладатель пышных усов. – При всем уважении, мой статус гораздо выше вашего, а значит, именно мне леди подарит первый танец!

Я даже не знала, чего хочу больше: смеяться или плакать. А может, смеяться сквозь слезы или плакать сквозь смех.

Выискивая в толпе Эгри, который мог бы меня спасти, дежурно улыбнулась:

– Господа, прошу прощения, но я уже обещала свой танец другому.

Стоило это произнести, как вся аристократическая братия синхронно посмотрела куда-то мне за спину, а я в то же мгновение ощутила на своей талии теплую ладонь.

– Да, единственная участница магических игр уже обещана мне.

Зазвучала новая мелодия, закружились в танце разодетые пары, и меня закружили вместе с ними. Это был тот редкий случай, когда моя отличная реакция дала сбой, вынудив подчиниться перехватившему меня не в меру наглому магу.

Собственно, что это именно тот самый маг, я поняла, еще не увидев его лица.