Стук в дверь отвлек его от мыслей об Эллис.

– Войдите.

В кабинет вошла Лина. В руках она держала плетеную корзинку.

– Я принесла тебе поесть.

– Тебе не следовало беспокоиться! – воскликнул Джо и бросил ручку, делая вид, что все это время работал.

– Почему же, если мне хочется? – Лина поставила корзинку на край стола и принялась вынимать из нее снедь. – Раньше я приносила сюда еду твоему отцу. Теперь мне этого не хватает. Мне не хватает его.

– Я тоже по нему скучаю, – признался Джо и принялся расчищать перед собой место, пока Лина разворачивала бумагу, в которую были обернуты сандвичи с нежными телячьими отбивными.

– Лучше скажи, что тебя тревожит. – Лина пододвинула к столу стул для себя.

– Ничего меня не тревожит, – солгал Джо, пряча глаза.

– Ты меня не проведешь. Я знаю своих сыновей. Что-нибудь по работе?

– Нет, это… личное.

– Значит, дело в этой Эллис Уэбер? – Лина протянула ему бумажную салфетку.

Джо забыл, что назвал мачехе имя Эллис, хотя опустил остальные подробности, поскольку догадывался, что она не одобрит его прошлогодний поступок по отношению к девушке. Ему и самому это не нравилось.

– Я наломал дров и не представляю, как исправить ситуацию.

Лина не стала задавать лишних вопросов, она уважала личную жизнь своих детей и высказывала собственное мнение только в том случае, если ее спрашивали.

– А она стоит того, чтобы думать, как поправить дело?

– Стоит, – ответил Джо без колебаний.

– Тогда сделай то же, что сделал твой отец двадцать девять лет назад, – посоветовала она. От Джо не ускользнули нотки печали в ее голосе. – Признайся, что совершил ужасную ошибку, и поклянись, что никогда не повторишь ее. Не забывай о своем обещании ни на минуту и делай все, чтобы она поверила, что ты дорожишь ею. Рано или поздно она поверит.

Джо не смел поднять глаз. Ему было прекрасно известно, что отец своего обещания не сдержал. Пленка с компрометирующей записью и фотографии служили тому доказательством. Джо всей душой надеялся, что ни пленка, ни снимки никогда не попадут в руки Лины.

– Можешь привести Эллис к нам. Я расскажу ей, какой ты замечательный, и она поймет, что ты имеешь право на вторую попытку. Это поможет?

– Не думаю. – Джо рассмеялся.

– В любом случае предложение остается в силе, если ты захочешь им воспользоваться.

– Спасибо. – Он привстал и поцеловал ее в щеку. – И спасибо за сандвичи.

То ли от еды, то ли от доброго совета Лины, настроение у Джо улучшилось. Как только мачеха ушла, Джо задумался над ее словами. Он осознавал, что вернуть Эллис за один день невозможно. Ей понадобится время, чтобы проникнуться к нему доверием, а ему придется как следует постараться, чтобы доказать ей свою любовь.

Сегодня он сделал первый шаг и убедился, что Эллис к нему неравнодушна. Теперь ему предстояло не только удержать свои позиции, но и подготовиться к дальнейшему наступлению.

«Мне все же удалось убедить Эллис надеть босоножки по случаю сегодняшнего важного свидания, – записал Эдуарде в своем блокноте. – Моей работе пока не видно конца, но, по крайней мере, мне представился новый шанс увидеть босоножки в действии.

В последний раз, когда она их надевала, разыгрался настоящий скандал. Эллис даже пришлось вызывать полицию, чтобы утихомирить парня, ломившегося в ее дверь. Но сегодня, похоже, у нее встреча с другим мужчиной. Что ж, его реакция окажется решающей. Интересно, согласится ли он дать мне интервью? Ага, кто-то пришел.