В приоткрытое окно вползало последнее тепло. Таяли последние относительно спокойные деньки перед осенней суетой.

— С завтрашнего дня обещали похолодание, — сообщила Викуша. — А ночью — заморозки.

Александр погладил ее за ушком.

— Не волнуйся, тебя есть кому согреть. Ночью.

— Не сомневаюсь…

Мужчины попивали белый ром «Bacardi», разбавляя его водой (разрешили себе отпустить вожжи — совсем на чуть-чуть!). Молодая звезда употребляла тоник. Она сидела, положив ноги на журнальный столик, и получала от этого кайф. Ибо юбочка у нее была чисто символическая — декоративный элемент одежды, никак не функциональный.

— Ну и? — спросил Александр у издателя. — Чем дело кончилось?

Тот медитировал на дамских трусиках (красного цвета), которые от него не скрывали, поэтому ответил не сразу… Трусики, к счастью, были на месте. А то могло и не быть, на работе всякое случается.

— Да чем кончилось? Позвонили и пригрозили. Из каждого издательства, из одного за другим. В один день, как сговорились…

Разговор шел о том, что Мышелович сумел уговорить трех популярных авторов — Головопустова, Лакуненко и Болтанина, — отдать в его серию новые повести. Между тем, упомянутые авторы давно и прочно числились за тремя крупнейшими московскими издательствами — каждый за своим. Они были в своем роде лицом этих издательств, визиткой. Ясное дело, незамеченной такая публикация остаться не могла.

— Чем пригрозили?

— Убить.

— Что, так прямо и сказали?

— А чего стесняться. Не прямо, конечно, но все же понятно… Звонили, кстати, мне на домашний, не сюда.

— За что убивать-то?

— Чтобы авторов не переманивал. Авторы прикормленные, а тут появляется шустрый веник… короче, сказали, если такое повторится — они меня предупредили…

Выпили еще. Ром уходил, как водка.

— Ну у вас и нравы, — искренне посочувствовал Александр. — Я думал, хоть в книжном бизнесе не как везде.

Мышелович деликатно отрыгнул.

— В книжном бизнесе не как везде. Везде через жопу, а у нас через… это… другие отверстия.

— В журналистике тоже, — мурлыкнула Викуша.

— Но-но, — сказал Александр.

Мышелович с трудом перевел взгляд на Викино лицо, посмотрел сквозь рюмку… потом посмотрел на фотографию Марины, стоявшую в рамочке на столе:

— Кстати, где твоя? Поссорились?

— Моя? — Александр тоже посмотрел на Вику. — Моя — в сумасшедшем доме.

— Соболезную… с виду была такая спокойная… может, ты слишком многого требуешь от сотрудниц?

— Лишь бы со степлером на меня не кидались.

— Да, степлер — опасная штука, им запросто искалечить можно…

Вошел Илья, заместитель шефа. Александр тут же встал, покашливая.

Илья оглядел компанию блестящими от возбуждения глазами и объявил:

— Санек, интересные новости!

— Ну-ка, ребятки… Всё, всё! Работа! — шеф сделал несколько энергичных жестов: выметайтесь, мол.

Покидая кабинет, Викуша оглянулась:

— Кстати, у меня есть отличный степлер. Могу подарить.

— …Это насчет вчерашней стрельбы в Орехове, — сказал Илья. — Наш друг из ГУВД шепнул, что тот тип, Львовский, хоть и не состоял на психиатрическом учете, принимал нейролептики.

«Друзьями» здесь называли информаторов, сливавших за умеренную плату помои из всевозможных ведомств.