Приятный перерыв на поцелуй, после чего он заявил, что ему все равно, как именно мы живем на Пторе. Нет, не так… Конечно же, ему не все равно, но он меня любит такой, какая есть.

— И даже если я не умею есть ваших моллюсков?

— К демонам моллюсков! — с готовностью отозвался он, собираясь вновь меня поцеловать.

— Нет же, постой! Дело не только в моллюсках… В твоем мире слишком красиво. Мне страшно, что не смогу найти здесь себе места. — Я так долго собиралась вернуться домой, и до сих пор не могла поверить, что останусь на Элите, если выйду за него замуж. — Вряд ли я стану такой, как твоя жена, даже если очень сильно постараюсь. Она выросла на Высших Кругах и с рождения знала, как себя вести, и в чем ее предназначение. А я…

Девчонка с Четвертого Круга, привыкшая с оружием в руках отстаивать свой дом и свою жизнь. Не знающая, как водить флайер, как правильно есть квадратной ложкой и для чего нужны эти странные приспособления на кухне. Все, что я могла ему дать — свою любовь. И он сумел убедить меня, что этого вполне достаточно. Все остальное не имело ни малейшего значения.

— Ты будешь здесь счастлива, — пообещал Рингар. — На Элите можно заниматься всем, чем захочешь. Я даже не буду протестовать, даже если решишь охранять чужую жизнь с оружием в руках.

Наверное, это была шутка.

— Хорошая перспектива, — отозвалась я серьезным тоном. — Думаю, мне вполне подойдет. Уверен, что не будешь против, если я устроюсь телохранителем?

Заерзал, забеспокоился. Добавил, что ему было бы куда спокойнее, если бы подыскала себе более приятное занятие. Например — быть женой и матерью его детей.

— Если, конечно, мы останемся на Элите, — неожиданно произнес Рингар.

Настала и его очередь поделиться сомнениями.

— Я не позволю Сатору причинить тебе вред. Если он все же тебя не отпустит, нам придется оставить Высшие Круги. В Империи много мест, где мы сможем затеряться от гнева Императора. Новые личности, новые документы. Мы можем жить даже на твоем Пторе…

— Ты бросишь ради меня все? Свой дом, свою карьеру?

— Карьеру? — переспросил он. — Эйви, ради тебя я оставлю все без раздумий! Но сперва я постараюсь сделать так, чтобы Сатор отпустил тебя добровольно, и мы смогли остаться на Рагхе. Империи грозит самая кровопролитная война в ее истории, и мое место…

— Знаю, — просто ответила ему. — Ты должен быть здесь, а не прятаться неведомо где и прозябать на краю обжитых территорий.

Рингар прикрыл глаза, словно готовясь к еще одному признанию.

— Многие в Совете готовы признать Императора недееспособным. К этому давно уже идет. Дангор Сол еще держится, но его болезнь прогрессирует с каждым месяцем. Он все меньше отдает себе отчет в происходящем.

— А нельзя?..

— Нет. К сожалению, наша медицина в этом случае бессильна. Если Совет решит отстранить Императора, а у них на то есть веские причины… Им придется назвать нового Наследника, и они собираются объявить им не Сатора, а меня. Если, конечно, я соглашусь.

Сказал и замолчал. Уставился на меня, словно ища поддержку. Я не нашла, что ему ответить. Сердце забилось так, словно искало выход наружу.

— Но почему?! — наконец, выдавила из себя. — Почему не Сатора?

— Тот самый ген, что в нашей семье передается от отца старшему сыну и который рано или поздно приводит к безумию… У моего отца его не было, нет и у меня.