— Я уже попросила, — напомнила ему. — Мне оказали в довольно резкой форме.

— На этот раз ему придется согласиться.

— С чего бы это?

— Скоро все узнаешь! — к моему удивлению, Рингар хитро улыбнулся, и лицо стало совсем-совсем мальчишеским.

— Признавайся, что ты задумал?! Ты говоришь загадками!

— Думаю, эта тебе понравится.

Я попыталась было протестовать, но связно думать, когда тебя целуют — вот так! — не получалось.

Рингар оказался прав — из Элитного Отбора я вышла победительницей. Смотрела шоу вместе со своей командой, с мрачным видом поглощавшей соленые хрустящие палочки. На огромном экране — улыбающиеся проекции шестидесяти семи участниц, сменявшиеся короткими презентационными роликами. Адели и операторы снова постаралась на славу, показав мои «подвиги» — и кадры с Пустынных Земль на Сайрусе, где на нас напали религиозные фанатики, и хищников Бадейры, против которых глупая я вышла с обломанным крылом дрона, и… счастливые лица выздоровевших от айсады, благодаривших создателей вакцины и особенно Эйвери Мэй, чья кровь оказалась той самой…

— Зачем вы так? — расстроенно спросила у Адели. — Вы все знаете про нас с Рингаром! Я собиралась проиграть.

Они же сделали все, чтобы я победила.

Вскоре представители Элитных планет озвучили результаты голосования своих граждан, выбиравших двадцать пять кандидаток на роль будущей Адоры. На экране вновь замелькали, меняясь местами, изображения участниц. Мое же, словно приклеенное, застыло на первом месте. Этим все и закончилось. Эйвери Мэй с огромным отрывом победила в Элитном Отборе — за меня проголосовало девяносто три процента жителей Элиты. В первую десятку вошла и Марша. Зейна оказалась на двенадцатом месте. Даже Мия — выступившая, кажется, на всех каналах Элиты со слезливым рассказом об ужасах эвакуации с «Рассвета» — все еще была в Большом Отборе.

— Именно та Адора, которую и заслуживает прогнившая насквозь Империя! — фыркнул Тир, когда на экране появилось фальшиво-счастливое лицо Мии.

— Эйвери больше всех подходит корона династии Сол, — подала голос Адели. — Она могла бы стать превосходной Адорой. А что ей даст этот… герой Империи?!

— Рингар меня любит, — мрачно заявила ей. — А Сатор… Сатор ему и в подметки не годится! И не надо меня уговаривать или убеждать! Мне все равно, кто и что думает по этому поводу. Мы будем счастливы вместе.

Потому что я тоже любила его.

Думала об этом всю дорогу до Птора — несколько часов по звездной системе Рагхи до ближайшего надпространственного передатчика, затем еще три до Новой Земли. Наконец, кутаясь в теплые одежды, вышли из корабля навстречу спешащим по взлетному полю официальным и не очень лицам Новой Земли.

Первым нас встретил холодный ветер. Он пришел один — принес с собой колючие снежинки, так и норовившие забраться под ворот теплой куртки. Его сотоварищ-мороз остервенело кусал за щеки и отвыкшие от зимних холодов руки. Я поежилась, натягивая на уши шапку, пожалев, что не взяла рукавицы.

Впрочем, вскоре позабыла и о ветре, и о снеге. По взлетному полю уже спешила целая делегация, возглавляемая командором Харасом. Рядом с ним подпрыгивал от нетерпения Дэнни. Тут брат вырвался из хватки проконсула и побежал ко мне. Я увидела, как всплеснула руками мама, крикнула, приказывая ему остановиться, но ее тут же принялся успокаивать полноватый весельчак Вито Митч, мэр Нового Рима.