Командор посмотрел на меня, и от его взгляда стало не по себе. Словно в теплом, просторном зале — мы давно уже скинули верхнюю одежду, и я осталась в привычном черном комбинезоне — подул холодный ветер неизвестности.

— История Новой Земли не столь богата на события, — неожиданно сменил он тему. — Долгое время мы пытались выжить, затем прижиться, а уж потом зажить на новообретенной родине. У нас получалось довольно неплохо ровно до тех пор, пока на нашу планету не прибыли первые корабли Империи.

Я почувствовала, что напрягся уже Рингар.

— Мы наивно полагали, что нас примут на равных, — продолжал проконсул. — Заинтересуются накопленным опытом, нашими знаниями. Вместо этого нам отвели место в Четвертом Кругу Жизни, ограничив в правах… Вскоре после Империи на Новую Землю вторглась рудная корпорация «Синетта», выкупившая нас со всеми потрохами. Это было отличное вложение с их стороны — купить богатую полезными ископаемыми планету вместе с рабами…

— Возмутительное беззаконие! — подал голос Советник. — Виновные будут наказаны по всей строгости…

Командор склонил голову, уставившись на Иннгора.

— Я не собирался вызвать приступ жалость у высокопоставленных гостей. Мое заявление преследует иную цель — объяснить причину… Вернее, обстоятельства, сподвигнувшие меня на принятие того самого решения.

— Что за решение, проконсул Харас? — подал голос Рингар, потому что я внезапно лишилась дара речи.

Горло сдавило понимание — еще немного, и откроется правда, к которой могу оказаться не совсем готова.

Так и случилось.

Контейнеры с донорской спермой — лучший генетический материал, тщательно отобранный еще на Земле….Мои предки отправлялись в далекое путешествие, веря в то, что их родная планета обречена. Они собирались начать новую жизнь в новом месте, восстановить земную цивилизацию взамен утраченной. При этом они не знали, как перенесут тысячелетний сон, и вернется ли репродуктивная функция после столь длительного пребывания в анабиозе. На крайний случай в лабораториях «Пилигрима» хватало оборудования, чтобы произвести искусственное оплодотворение…

— Когда наши предки высадились на Новую Землю, они обнаружили, что герметичность одного из контейнеров нарушена. Приборы зафиксировали воздействие неизвестного излучения как раз в момент, когда был изменен курс. Нечто… — проконсул вытер капли пота со лба. — Нечто необъяснимое ввело в компьютеры новые данные и подвергло изменению содержимое контейнера А-216.

Мне стало дурно, потому что я все, все поняла. От начала до конца. Подавив приступ тошноты, заговорила, старательно унимая дрожь в голосе, сказала командору:

— Дальше рассказывать буду я, но вы меня поправляйте, если что. — Обвела свою команду взглядом. Посмотрела на Рингара, не уверенная, как он отнесется к тому, что услышит. — Двадцать с лишним лет назад Новая Земля получила запрос. Вернее, уведомление о том, что выиграла в сомнительной лотерее среди планет Четвертого Круга. Одна из девушек обязана участвовать в Большом Отборе. — Повернулась к Иннгору. — Не так ли, адор Советник? Вы ведь стояли у истоков этого конкурса невест!

Тот склонил седую голову.

— Мне пришлось долго уговаривать Дангора. Твердил ему, что пророчество — на то и пророчество, чтобы обязательно сбыться. На это воля Темных Богов, а Высшие насколько близки к ним, что мы вполне могут считаться ИХ проводниками. Дангор долго сопротивлялся, но, в конце концов, я его уговорил, и он дал свое согласие. Правда, Сатор был еще мал, поэтому проведение Большого Отбора отложили на долгие десять циклов.