Глава 17

Так уж повелось, что замуж на Рагхе выходили в красном, в цвет крови, которую соединяли жених и невеста, чтобы Темные Боги, приняв их дары, благословили молодых многочисленным потомством.

Я и предположить не могла, когда Тир просил у меня разрешения создать свадебное платье, что одену его очередной шедевр в такой ситуации! Теперь же, нервно кусая губы, рассматривала длинное, с открытыми плечами произведение искусства, расшитое красными полудрагоценными камнями и переливающимися пайетками. Узоры, воссоздающие древние орнаменты Рагхи, поднимались по подолу к тугому лифу, переплетаясь так, что, казалось, это огненные лепестки, которые, разгораясь, вот-вот превратятся в настоящее пламя.

Осторожно прикоснулась к завораживающей иллюзии. Камешки и пайетки были холодными на ощупь, но я все не могла отделаться от ощущения, что из-под руки вот-вот разлетятся искры, из которых разгорится обжигающее пламя.

Огонь и кровь…

Это платье, так похожее на свадебное, мне предстояло надеть на последний отборочный тур. А еще — кроваво-красные украшения, поддерживающие строгую прическу, и тяжелое рубиновое ожерелье.

Кровь и огонь…

Подобное будущее ждало и Рагху, стоило лишь совершить неверный шаг или же неверный выбор. В Империи кипели нешуточные страсти, и ставки делали уже не только букмекерские компании и не только на тех, кто станет будущей Адорой… Куда более грандиозная битва развернулась внутри Совета, в котором тридцать обладателей золотых тог готовились признать Императора Дангора Сола недееспособным и назвать нового Наследника.

Сатор или Рингар Сол…

Голоса разделились примерно поровну, и два лагеря ополчились друг на друга. Одни стояли за Сатора, единственного сына Императора Дангора Сола. Вторые прислушивались к Иннгору, утверждавшему, что пришло время прервать чреду генетически неполноценных Императоров, сделав ставку на нового. Сатор Сол заведет Империю в ад, тогда как Рингар будет достойным правителем перед лицом надвигающейся войны.

Обстановка накалилась до такой степени, что, казалось, Советники начнут убивать друг друга. Одна искра — хотя бы из моего платья! — и разгорится гражданская война. Но самая большая проблема сторонников Рингара была в том, что он так необдуманно поклялся в верности Сатору, взамен ожидая, что тот выполнит свое обещание и отпустит меня с Отбора.

Пустые надежды! Сатор собирался оставить меня на Отборе, давно уже забыв о своем обещании.

С момента нашего возвращения на Рагху прошло ровно пять дней и два приглашения на личную встречу от Сатора, два моих отказа с просьбой меня отпустить, два его отказа на мои просьбы и… два моих неудавшихся похищения. Произошло это, когда я давала интервью, и так что до «Последнего Выбора» Рингар запретил мне выходить из дома и общаться с журналистами.

Он пытался встретиться с двоюродным братом, но тот отказывал раз за разом.

— Какие доказательства тебе еще нужны? — бушевал Иннгор. — Рингар, разве ты видишь, что началась война? Как долго ты собираешься упорствовать?

Мне тоже казалось, что началась война. Мой дом походил на крепость, моей целью стали судорожные попытки держать себя в руках и успокоить окружающих. Скоро все закончится, твердила я как заведенная… Так или эдак, но «Последний Выбор» расставит все по своим местам.

Совет назовет новым Наследником Рингара, и с Сатора в тут же циклиду снимут имперскую неприкосновенность. Он ответит за взрыв на «Рассвете» и множество других преступлений, информацию о которых с особой тщательностью собирал Первый Советник. Рингар будет править долго и, несомненно, счастливо. Приведет Империю к невиданному процветанию. Выиграет войну — сам или же с помощью Дэнни, как и обещано в пророчестве.