– Значит, то, что мы не женаты?

Она покраснела до корней волос и отвернулась.

– Конечно же нет.

Артур подошел к ней, повернул к себе и почти нежно произнес:

– Шейла…

– О, ради Бога! Я вовсе не требую, чтобы ты женился на мне только потому, что моя мать не одобрит нашу жизнь во грехе!

– Ну что ж, тогда давай поженимся. Как ты на это смотришь?

Шейла обомлела. Ей следовало бы броситься в объятия Артура и с радостью принять предложение. Но она улыбнулась какой-то жалкой улыбкой и залилась слезами.

– Ну-ну. Разве так принимают предложение? – ласково заворчал он, без лишних слов взвалил упирающуюся Шейлу на плечо и направился к лестнице.

– Опусти меня! – вопила она, для порядка колотя по его спине кулачками. – Куда ты меня тащишь?

– В то единственное место, где, я уверен, ты мне не окажешь сопротивления.

– В… спальню?

– Угадала, молодец. – Он открыл ногой дверь, вошел в комнату и положил Шейлу на кровать, а сам сел рядом. – А теперь скажи мне, почему ты так реагировала. Я думал, ты придешь в восторг от моего предложения.

– Я вовсе не хочу, чтобы ты женился на мне только потому, что так хотелось бы моей матери.

– Твоя мать не имеет к этому никакого отношения.

– И я вовсе не хочу, чтобы ты женился на мне из жалости!

Артур нахмурился.

– При чем здесь жалость? Не поверю, чтобы за всю историю существования мира нашелся хоть один мужчина, который бы женился на женщине из жалости.

– Это было самое равнодушное и еле слышное предложение…

– Только потому, что у меня пересохло во рту, – объяснил Артур.

Шейла посмотрела на него с подозрением.

– Только не вздумай утверждать, что ты волновался.

– А почему нет? Разве мне не позволено волноваться? В конце концов не каждый же день я прошу женщину выйти за меня замуж.

– Именно поэтому ты мог бы сказать, что любишь меня! Даже если бы это была ложь.

– Так вот что тебя волнует…

Шейла не могла больше сдерживаться.

– Я знаю, как сильно ты любил свою девушку в колледже. Я знаю, какой красивой она была. И я понимаю, что ты, возможно, не можешь испытывать такого же чувства ко мне. Но ты мог, по крайней мере, притвориться…

Боже, что я говорю! – ужаснулась она.

– Тихо, милая, перестань плакать. – Он вытер ее слезы тыльной стороной руки. – Кто рассказал тебе об Айрин?

– Николас. Но только потому, что я спросила его об этом. Ты действительно очень убивался, когда она умерла?

– Да, – спокойно сказал он. – Ей было всего девятнадцать.

Его глаза затуманились, и Шейле стало стыдно. Если она не может смириться с тем фактом, что Артур когда-то кого-то любил, то это ее проблема.

– Мне не следовало об этом говорить…

– Мы познакомились в колледже. Это было более десяти лет назад. Да, я любил Айрин так, как может любить девушку юноша, стоящий на пороге возмужания. Как и всякая первая любовь, она была горячей и стремительной и, возможно, так же быстро бы и улетучилась, если бы Айрин не… – Его глаза еще больше погрустнели. – Сестра Айрин устраивала вечеринку по случаю своего дня рождения и пригласила нас обоих. Я отказался, сославшись на мифическую занятость, и Айрин обиделась. А на следующее утро ее не стало. Когда она возвращалась домой со дня рождения, ее повез какой-то приятель на своем мотоцикле. На огромной скорости они врезались в дерево и погибли.