– Лайен! Ступай домой! Домой, домой, собачка!

Взвизгнув, пес остановился, напоследок пронзив беглянку взглядом своих огромных желтых глаз. Маша вздохнула и забилась в угол кареты.

Вот и снова родной город, ненаглядный Крюков канал, шпиль колокольни Николы Морского, который часто снился ей по ночам. Маша расплатилась с извозчиком и торопливо нырнула под арку во двор. Тут ничего не переменилось со времени ее отъезда, только облетевший куст сирени казался совсем голым и редким да глухая стена напротив облупилась еще больше. Петербургская квартира встретила ее угрюмой пустотой. Маша испугалась до полусмерти, не найдя мать, но дворник успокоил ее, сказав, что госпожа Стрельникова отбыла на богомолье и вот-вот должна воротиться назад. Кухарку из экономии, вероятно, Елизавета Дмитриевна отпустила погостить в деревню к родне. А горничную и вовсе рассчитали. Маша вернулась в квартиру и, не снимая дорожного манто, в задумчивости спустилась на стул. Зачем она примчалась в Петербург? Поговорить с матерью, выяснить правду о злополучной газете? А может, и хорошо, что она ее не застала? Маша стремительно поднялась, скинула манто, шляпу, перчатки и принялась за поиски. Медленно, шаг за шагом, она обшаривала все углы, все потаенные места, куда мать могла бы спрятать газету. Конечно, прошло много времени… А если обман был задуман с самого начала, то газету выбросили, но тогда ей следует пойти в библиотеку и проштудировать все номера за год! Но что-то подсказывало ей, что надо искать дома. И вот удача, в дальнем уголке шкафа, среди всякого хлама, она обнаружила то, что искала! Бесхитростная Елизавета Дмитриевна могла бы спрятать газету более хитроумным способом, например, завернув во что-нибудь, но, видимо, ей и в голову не пришло, что дочь предпримет поиски. Дрожа от волнения, Маша выдернула пожелтевшие страницы и судорожно развернула. Где же, где? Сообщение о трагическом происшествии в Балтийском море на Транзундском рейде во время пребывания там Передовой эскадры и Учебного отряда. Описание ужасного шторма, гибель нескольких шлюпок, список погибших. Михаил Колов… страница загнута и сложена! Маша слабеющими пальцами развернула газету, уже зная, что там будет. Так и есть. Колов-Ремезов, кадет!

Сколько времени прошло с того момента, когда ей открылась невыносимая правда, Маша не знала. Она сидела, тупо уставившись на строчки, и думала о предательстве обожаемой матери, о лживости баронессы и мужа, которые наверняка знали об обмане. Главное состоит в том, как ей теперь жить? И вдруг точно свет проник в ее сознание. Миша жив, он жив! Он дышит, ходит, смеется! Она должна его видеть, убедиться, что смерть обошла его стороной. Но как явиться теперь в тот дом, какими глазами она посмотрит на своего жениха, которого, получается, предала, выйдя за другого, богатого и знатного? Ведь именно так Коловы должны думать о ней. Пустая, глупая и лживая тварь, обманувшая любимого, предпочтя звон титула и блеск богатства! Нет, это немыслимо. Она должна оправдаться в его глазах, объяснить, что ее совесть чиста! Однако как это сделать? Единственное, что ей пришло на ум, это просто явиться и поговорить с Мишей. Вот прямо сейчас, немедленно!

Приняв неожиданное решение, Маша вскочила, привела себя в порядок и поспешила к Коловым. Однако по мере приближения к заветному дому, решимость ее слабела. И вот непослушные ноги уже преодолевают последние ступени. Звенит звонок. Дверь распахнулась, Маша на секунду зажмурилась, а когда открыла глаза, то обнаружила перед собой изумленную Евдокию Осиповну. На лице женщины в одно мгновение промелькнуло все, что она чувствовала к бывшей невесте сына.