– - Мне кажется, что я опять нашла ее.

Графиня хотела что-то сказать, но вдруг остановилась и только молча обняла Александру Ивановну.

– - О, как я счастлива! -- продолжала графиня после некоторого молчания.-- Но ты, ты, дочь моя, так же ли любишь меня?..

– - О, как же, ваше сиятельство; только у нас и речи было что об вас… уж так вас любит,-- перебила старуха.

– - Первым желанием моим по возвращении в Петербург,-- продолжала графиня,-- было увидеться с тобой, моя шалунья… О, ты была большая шалунья в детстве!.. Я употребляла все средства, чтоб найти вас, но старания мои были напрасны. Наконец бог сжалился надо мною… При выходе из церкви я встретила твою мачеху… Но почему же ты, друг мой, не пришла ко мне тогда же?.. я ждала. Или она тебе не говорила…

– - Графиня, я не смела…-- начала Александра Ивановна…

– - Виновата, матушка, ваше сиятельство… совсем запамятовала… ох, старость не радость! Только сегодня вспомнила…-- перебила старуха, делая глазами знаки Александре Ивановне.

– - Жаль, я ждала, ждала; наконец сердце мое не утерпело…

– - Как вы добры, графиня!

– - Но вот мы, слава богу, вместе. Расскажи-ка мне, друг мой, как вы жили здесь…

– - Ах, графиня,-- начала Александра Ивановна с глубоким вздохом.

Но Анна Тарасьевна опять перебила ее, сделав тот же выразительный знак глазами…

– - Уж как жили,-- заговорила она скороговоркою, не давая времени падчерице, которая в сильном беспокойстве снова было пробовала начать речь,-- пока жив был мой покойник, ну ни то ни се, и деньжонки водились… а как умер, разумеется, беда наша пришла: с утра до ночи за работой, тем только и хлеб добывали, матушка…

– - Жалко, но что делать, честная бедность все-таки лучше богатого бесчестья,-- сказала графиня.

Александра Ивановна хотела что-то сказать.

– - Молчи! -- шепнула ей Анна Тарасьевна, делая опять прежнюю гримасу глазами.-- Уж так ли бились, только на бога и надеялись,-- продолжала старуха, обращаясь к графине,-- да на вашу честь…

– - Бедная Александрита! Ты много терпела, но наконец ты будешь награждена… Муж мой умер, детей у меня нет, родственников близких тоже; я уже сама стою одной ногой в гробу… ты не будешь жаловаться… я должна позаботиться о судьбе твоей…

Анна Тарасьевна с жадностию вслушивалась в слова графини. Александра Ивановна была в страшном беспокойстве. Несколько раз она хотела говорить, но то повелительный взгляд мачехи удерживал ее, то голос невольно замирал на ее устах от внутреннего волнения.

– - Покуда я жива,-- продолжала графиня, обращаясь к Александре Ивановне,-- ты будешь жить в моем доме, вместе со мною…

– - Графиня,-- воскликнула Александра Ивановна решительно,-- я…

– - Наконец господь сжалился над нами! -- перебила Анна Тарасьевна, стараясь заглушить голос падчерицы.

– - А когда богу угодно будет,-- продолжала графиня,-- призвать меня на суд свой, что, вероятно, случится скоро, тогда я даю обещание оставить тебе, милая Александрина, всё мое имение…

– - О, как вы добры, матушка графиня; вы просто праведница: наградит вас бог по заслугам…

– - Вот, друг мой, что я давно хотела тебе сказать, зачем я тебя искала… Надеюсь, ты простишь мне, что восемь лет я принуждена была оставить тебя на произвол судьбы.

Александра Ивановна молчала. Страшная буря происходила в душе ее.

– - Что ж ты не благодаришь ее сиятельство, чего ты испугалась? -- шептала ей торжествующая Анна Тарасьевна.