Где-то далеко впереди виднелся лес, а за ним начинались горы. Оттуда ветер приносил свежие запахи, которые забирали с собой возмущение и злость. Эрика услышала шуршание позади, резко обернулась, чтобы заметить как мимо пронеслись два небольших зверька. Похожих на кошку, но с длинными ушами и зачатками крыльев. Потом, прямо перед озером, из-под земли вынырнул белоснежный конь. Расправил сложенные угольно-черные крылья и со звонким ржанием взвился в небо.

— Это наш заповедник, — услышала она над ухом шепот Велизара. — Точнее, его создал еще предыдущий Сиятельный. А мы продолжаем его развивать. Здесь собраны самые забавные животные с тех миров, где мы побывали.

Эрика проводила взглядом вереницу серебристо-сиреневых бабочек. За ними оставался след из мерцающей пыльцы.

— А что дальше? — она подтянула одеяло, так и норовившее сползти с плеч. — Зачем ты меня сюда привез? Что на этот раз мне предстоит выслушать: заверения в любви и уверения, что с тобой я буду в безопасности? Или ты уже успел придумать что-то новое?

— Что-то новое, — неожиданно кротко отозвался Велизар. — Сядь, пожалуйста?

Эрика послушно опустилась на невысокий пенек, густо поросший мягким упругим мхом. Ей стало интересно, что же телепат скажет на этот раз.

Дальнейшее потрясло ее. Велизар молча опустился на оно колено и взял девушку за руку. Одно движение, и серебряный ободок кольца соскользнул с пальца Эрики. Велик с огромной неохотой убрал руку, голову он так и поднял, поэтому девушка могла всласть налюбоваться слегка взъерошенным затылком.

— Я тебя отпускаю, — и куда подевался его веселый непринужденный тон. — Я больше не вправе навязывать тебе свою волю. Извини за весь спектакль, но я просто хотел показать, что мне не стоит труда забрать тебя, где бы ты ни была.

Эрика задумчиво коснулась пальцами того места, где раньше красовалось кольцо. Такого она не ожидала, и теперь, если честно, немного растерялась.

— С чего ты вдруг так решил? Я про навязанную волю и про отпускание.

Велизар все-таки поднял на нее взгляд. И Эрика едва не отшатнулась, столько боли было в темно-вишневых глазах телепата.

— Я обещал тебя защищать, а вместо этого едва не убил. Наверное, ты меня теперь ненавидишь. Ты ведь была тогда права, а я только сейчас понял, идиот. Ведь раньше был уверен, что все знаю, а с тобой мой мир совсем перевернулся. Я не завоюю тебя так, как пытался. Я был дурак, когда так думал, — он вдруг обхватил лицо Эрики ладонями, продолжал, запинаясь и подбирая слова. — С любимыми так не поступают, Рики, а я тебя люблю. Очень люблю, я без тебя с ума схожу. Но отпущу, если ты захочешь. Только буду вновь и вновь пытаться завоевать тебя!

Он отпустил ее и слегка отодвинулся. Замер.

Вот и все. Слова сказаны. Они еще продолжали греметь в ушах, отзывались в сердце сладкой болью. Эрика глубоко вздохнула, не сводя глаз с Велизара. Внутри поднималось что-то огромное, расправляло крылья и рвалось наружу.

— Дай кольцо, — кажется, голос прозвучал слишком требовательно. Телепат вздрогнул, протянул тонкий ободок.

И неверящим взглядом уставился на то, как осторожно, нежно и решительно Эрика надела кольцо на свой палец.