— Хорошо, уговорила. — Эмилия принялась снимать колечко с пальца.

Но прошло уже пять лет с того момента, как Барни надел его на палец своей прекрасной невесты.

— Оно не снимается! — воскликнула Эмилия.

— Иди в дамскую комнату и попробуй с помощью мыла стащить его. Только не вздумай меня уверять, что оно потерялось в водостоке. Иначе как твой куратор заставлю тебя облазить всю городскую канализацию в его поисках.

— Хорошо. Я постараюсь его не потерять.

В дамской комнате Эмилия намылила палец и принялась потихоньку снимать кольцо. Она думала о тех счастливых минутах, что она провела вместе с мужем. Но кольцо постепенно сползало с ее пальца, а воспоминаний становилось все меньше.

Неужели это все, что было хорошего за пять лет? — удивилась Эмилия. Неужели я так много времени растратила на пустое и ненужное?

Наконец кольцо с тихим звоном упало на край раковины. Эмилия взяла его, положила на ладонь, посмотрела на то, что символизировало те узы, которые могла разорвать только смерть. Потом она крепко сжала ладонь, чтобы больше золотой блеск не тревожил ее глаз. По нежной бархатистой коже щеки катилась прозрачная жемчужина слезы. Эмилия прощалась с тем, что так много лет было ей дорого.

5

— Эмилия? Что ты тут делаешь в такой час?! — искренне удивился Майкл Гриффин, заглянув в десятом часу вечера в кабинет, который Эмилия делила с Элли вот уже вторую неделю.

Испытательный срок для Эмилии был сокращен по ходатайству Элли, ее непосредственного куратора. Быстрое продвижение по карьерной лестнице вызвало массу толков среди прочих кандидатов, но Майкл был совершенно уверен, что не ошибся в Эмилии.

— Работаю, — с улыбкой ответила она.

— Но давно уже пора домой!

— А что я там буду делать? Смотреть телевизор я не люблю. Читать не хочется, и так глаза сильно устают за день. К тому же мне иногда страшно в этой квартире одной.

— Подожди-ка, неужели мужская часть населения Далласа допустила такую оплошность?

— Какую оплошность? — не поняла Эмилия.

— Такая красивая молодая женщина и сидит дома, да еще в пятничный вечер, в полном одиночестве!

— Майкл, я не Элли и таких шуток не люблю.

— А я и не шучу. Жемчужины, которые изредка рождает наша техасская пустыня, должны находиться под неусыпной охраной.

Эмилия весело рассмеялась.

— Лучше объясни ты мне, что руководитель бюро всяческих гадостей делает на работе в такой час?

— То же, что и его подчиненная. Бейсбола сегодня нет, да и когда он есть, без друзей как-то смотреть неинтересно.

— У тебя нет друзей?

— Есть, но у всех ужасный недостаток.

— Какой же?

— Жены. Женатый мужчина уже не может в пятницу вечером пойти к другу смотреть футбол. Есть, правда, Алекс, который тебя мне сосватал. Но он слишком увлечен работой и, готов поспорить, до сих пор сидит в своем офисе.

— А чем занимается загадочный Алекс?

— Подбирает персонал для ресторанного бизнеса.

— Неужели эта работа требует создания отдельной фирмы?

— Конечно. Потому что Алекс не просто подбирает кадры, а, что происходит довольно часто, сам их… как бы это правильнее выразиться… сам их создает.

— Я все равно тебя не поняла.

— Очень просто. В ресторанчике третьего или четвертого класса работает помощником повара никому еще не известный парнишка. Вдруг происходит волшебная встреча с мистером Миллером. Буквально через полгода парень превращается в одного из популярнейших шеф-поваров Далласа.