- Отчего тревога, Герасим?

- Не ведаю, князь.

В опочивальню вступил Стодол, и Даниил повернулся к двери:

- Орда?

- Нет, княже, весть добрая.

- Сказывай, - облегченно вздохнул князь.

- Дозор из степи: великий князь из Орды едет без татар. Бог смиловался над нами.

- Радость-то, радость, боярин. Шли гонца в Тверь.

- Да уж велел поднять гридина Олексу, одвуконь поскачет.

- Значит, не дал Тохта воинов! То-то огорчился брат Андрей! Поди, мыслил, как карать нас станет.

Расчесался костяным гребнем Даниил, бороду пригладил, потом вдруг спросил:

- А не прежде ли времени возрадовались? Ну как вслед за Андреем ордынцы нахлынут?

Посмотрел вопросительно на Стодола. Тот ответил неуверенно:

- Допрежь такого не бывало. Вспомни, княже, брат твой, князь Андрей, самолично водил татар. Вон как нагрянул с царевичем Дюденей на Дмитрия Александровича - поди, не запамятовал?

Даниил нахмурился. Он не любил напоминаний о прошлом, тем паче когда с Андреем заодно против Дмитрия стоял.

- Дай-то Бог, чтоб так оно было. Однако поберечься надобно. Ты, Стодол, дозоры со степи не снимай и дружину наготове держи.

Вошли Юрий с Иваном. Старший сказал:

- Кажись, пронесло грозу.

- Погоди ликовать, - осадил Даниил сына, - ордынцы коварны.

- Ужели коварней дядьки нашего?

- Господь воздаст ему, - ответил Даниил. - Всяк за свои действия ответ понесет.

- Его люд сурово судит и по справедливости. А слово народа живуче, оно из поколения в поколение передается, - заметил Стодол.

- В крови тонет великий князь, - поддакнул Даниил.

Юрий хихикнул:

- Его грехи княгиня Анастасия отмаливает. Иван посмотрел на брата осуждающе:

- Не тронь тетку, Юрий. От добра ль княгиня в монастырь удалилась?

- Иванова правда, - согласился князь, - у княгини Анастасии своя жизнь. - И уже Стодолу: - Проследи, чтоб Олекса не замешкался.

* * *

Дарья вытащила из печи тлевшую головешку, вздула огонь и зажгла фитилек плошки. Потом принялась собирать Олексу.

Из плотно укутанного холстиной берестяного короба извлекла хлебец, отрезала кусок сала, достала несколько луковиц, все уложила в кожаную суму.

Со двора явился Олекса, сказал:

- Ты еды-то поменее клади, чай, тверичи не дадут помереть от голода.

- Аль до Твери есть не намерен? Угораздило же меня за гридина замуж пойти, сколь раз зарекалась. И чем ты мне приглянулся?

- А я гуслями тебя взял.

- Только и того.

- Поди, помнишь, я в Твери у князя пел. Ворочусь, сниму гусли со стены, потешу тебя, Дарьюшка… Ну, мне пора. - Заглянул в зыбку: - Марья на тебя, Дарьюшка, похожа. Красавица.

- Уж и скажешь! - рассыпалась в сладком смехе Дарья.

- Какая есть.

И, поцеловав жену, Олекса ушел.

* * *

По снежному бездорожью гнал Олекса коней, пересаживаясь с одного на другого. А в Твери и передохнуть не дали, в обратный путь выпроводили.

Вез Олекса грамоту князю Даниилу Александровичу от Михаила Ярославича, и писал тот: если и явятся ордынцы, то ждать их надо по теплу, когда оживет степь и установятся дороги.

Всем известно - не любят ордынцы зимнюю степь. Покоится она под снегом, и от бескормицы падеж конский. Морозы и метели людей тоже не жалеют, особенно старых и хворых.

Уныло зимой в степи. Голодные волки к становищам близко подходят, воют тоскливо, скот режут и мало боятся человека.