— Я вижу, ты удивлена. Ты думала, это Тони?

— Я думала, это Мюриел, — поправила она. — Если бы я думала, что это Тони, я бы сказала, что уже легла. У меня нет особого настроения веселиться, но и выслушивать нотации я не расположена.

— Я пришел извиниться. — Ник прикрыл дверь и прислонился к ней спиной. — Я не имел права вымещать на тебе свое плохое настроение.

— У тебя плохое настроение? Но почему? Ведь завтра у тебя большой день.

— Разве?

Ник повернулся, но Виктория поспешно встала, прежде чем он успел выйти. У нее было такое чувство, будто впервые в своей жизни Ник взывает к ней о помощи, а она не знает, как поступить.

— Должен быть. Помолвка означает, что ты отдаешь свою жизнь женщине, которую любишь. Помолвка — это как бы жест верности, своего рода обещание.

— Может быть, я не могу дать такого обещания.

— Тогда тебе не следует обручаться. — Виктория была настолько ошеломлена, что покраснела до корней волос. Никогда Ник не был донжуаном, волокитой! — Ты все выдумываешь! Это твоя очередная уловка, чтобы завтра сбить меня с толку.

— Разве это возможно? — тихо спросил он. — Мама сказала, что ты купила новое платье и планируешь блистать. Кто же сможет сбить тебя с толку, да еще зная твой характер?

—Ты.

Виктория отвернулась, чувствуя себя побежденной. Но он нежно погладил шелковый рукав ее халата и пообещал:

— Я никогда этого не сделаю. Я действительно пришел извиниться. В последнее время ты часто бываешь из-за меня либо несчастной, либо сердитой.

— Пустяки, — едва слышно прошептала она. — Переживу.

— Да, мы оба переживем. Давай попрощаемся на ночь.

Виктория обернулась, и Ник нежно коснулся ее лица, а потом схватил в свои объятия и стал жадно целовать.

Она не пыталась его остановить. Она была сбита с толку. Когда он поцеловал ее в первый раз, это было так неожиданно, что она даже не успела ни о чем подумать. Но теперь она поняла, что жаждала его поцелуев, хотела, чтобы они никогда не кончались.

— Почему? — прошептала она, слишком потрясенная, чтобы вырваться из его объятий.

— Ты знаешь почему, но слишком напугана, чтобы признаться.

— Черил...

— Черил для тебя загадка, но придет время, и ты все поймешь. — Ник отпустил ее и шагнул к двери. — А теперь ложись и хорошенько выспись. Завтра не одна пара женских глаз будет прикована к Тони. Ведь он далеко не урод.

Ник вышел, прежде чем она успела ответить. У нее вдруг пропало всякое желание придумывать макияж. Каждая встреча с Ником, с одной стороны, лишала ее сил, а с другой — приводила в страшное возбуждение. Ей не следовало произносить слово «ревность»: оно вертелось у нее в голове, и она не могла от него отделаться, потому что в нем-то и крылась правда.

ГЛАВА ПЯТАЯ

На торжество Виктория приехала с Тони, и, так как они уже давно все делали вместе, никто этому не удивился. Она хорошо знала Тони и поэтому не настаивала на том, чтобы ехать на своей машине. Тони, наверняка, бы надулся, с ним это бывало.

Дом Черил Эштон оказался именно таким, каким его себе представляла Виктория.

Клиффорд-Корт всегда был похож на сельскую ферму — спокойную, уютную, в нем была даже какая-то беспечность, как воспоминание детства. В Клиффорд-Корте возле дома было множество деревьев, цветущий кустарник, протекал даже ручей, в котором беспрепятственно росли камыши.

Поместье Эштонов было ухожено и вылизано до состояния неестественности. Газоны простирались до самых ворот, все было подстрижено и выглядело безукоризненно, а то, что цвело, было настолько пышным, что казалось неправдоподобным. У них, наверно, целая армия садовников, подумала Виктория.