— Спасибо за честность, Рик. Но не все проявят такое понимание. Думаешь, я не осознаю, что подведу многих прихожан — тех, кто привык полагаться на меня? А деньги, которые Церковь истратила на мое образование? И как отреагируют другие священники в епархии, узнав, что отец Кендалл покинул свой пост?

— Но не Церковь! — воскликнул Рик.

— Нет. Никогда!

Рик страдальчески вздохнул.

— Вы так уверены в ее чувствах?

— В глубине души — да.

— Что, если она изменилась?

— Приходится идти на риск.

— Вы думали том, что она может отвергнуть вас?

— Такое возможно. Но как бы ни сложились обстоятельства, я должен предстать перед ней ничем не обремененным, если хочу, чтобы она выслушала меня.

— И если этого не произойдет, вы потеряете все. Надеетесь, что она еще любит вас?

— Да.

Рик вскочил и пристально посмотрел на Джареда.

— Вы спали с ней?

— Нет. Мы на мгновение обнялись, когда она сказала, что уезжает.

— Тогда... — недоуменно произнес Рик.

— Это не имеет значения. Между нами возникло чувство, которое я не способен выразить словами. Прошло пятнадцать месяцев. Скоро мне исполнится тридцать восемь лет, и каждая уходящая минута лишает нас того, чего никогда не вернуть.

— Вы не сможете жениться на ней, будучи в духовном сане.

— Я знаю.

— Она благочестива?

— Сидни не католичка.

— Что?!

— Ее крестили в лютеранской церкви, но она давно не посещала храм.

— Простите, святой отец, но в вашем случае это может помочь.

У Джареда вырвался сдавленный смешок.

— Я больше не святой отец, Рик.

— Для меня вы им остаетесь.

— Кроме епископа, ты мой самый близкий друг, поэтому я напомню тебе, что легкого решения для меня не будет.

— Кэй расстроится, узнав об этом. Она считает вас идеальным священником.

Джаред нахмурился.

— Совершенства не существует, Рик.

— В душе она будет болеть за вас, Джаред.

— Я знаю. Лучше, если я уеду до того, как Кэй проснется. Отец Лейн позаботится о делах прихода.

— Как вы будете жить?

— У меня есть предварительная договоренность об оказании психологической помощи в Гардинере. Это город в пяти милях от Йеллоустонского национального парка. Когда мы с Сидни поженимся, она сможет продолжать работать рейнджером, если таково будет ее желание.

— Она рейнджер?

— Да.

— И не знает, что вы приезжаете?

— Нет. — Джаред сжал пальцы в кулак. — Мне нужен элемент неожиданности. Что бы она ни сказала, я узнаю правду по ее глазам.

Она может упасть в обморок. Вы подумали об этом?

— Она не принадлежит к такому типу женщин.

— Это может произойти с любой женщиной, если перед ней внезапно предстанет мужчина, которого она когда-то знала как отца Кендалла. — У Рика заходил кадык. — Мне не приходилось встречать более смелого человека, чем вы.

— Смелого? — недоверчиво переспросил Джаред.

— Конечно. Вы познали свое сердце настолько, что абсолютно убеждены в своей правоте.

Джаред покачал головой.

— Таких, как ты, — один на миллион, Рик. Но уверенность в правильности решения не избавляет меня от боли, когда я думаю о том, что оставляю жизнь, которую так любил все эти годы. Сердце у меня разрывается, — признался он.

— У меня тоже. Мне будет не хватать вас.

— Взаимно.

Они пристально посмотрели друг на друга.

— Пора спать, — нарушил молчание Джаред.