— Что здесь происходит?

Она не знала, как Андрей нашел ее. Возможно, заметил, а может, по следам пошел, это уже не имело никакого значения — Таиса проиграла.

— Она почти убежала, — заметила Нина. — Тебе повезло, что я оказалась здесь и подстраховала тебя!

— А как ты оказалась здесь, хотелось бы знать?

— Я давно уже тебя искала — и рада, что наконец нашла.

Андрей был заинтригован, и лишь поэтому Нина не получила пулю в лоб сразу же. А она, кажется, и не заметила, какая опасность прошла стороной, она была слишком увлечена своим рассказом.

Нина еще до обнаружения трупа Даши Виноградовой заподозрила, что в лесу творится нечто странное. Почтальон общалась со всеми, она слушала тех, кого больше не слушал никто. От Олега Ладынина она узнала про женские вещи, то и дело обнаруживавшиеся в зарослях. От Надежды Барабашевой — про «крики лесных духов». Нина заметила, что рассказы двух не общающихся друг с другом людей совпадают.

Увлеченная этим, она начала предпринимать самостоятельные вылазки в лес. Там опытная уголовница то и дело обнаруживала пятна крови, отпечатки босых ног, следы борьбы в густой траве. Она предположила, что кто-то устроил в лесу охоту на людей.

И она пришла в восторг.

Похоже, Матвей, подозревавший ее в связи с этими преступлениями, был не так уж далек от истины. Он верно определил в ней хищную природу, не прав оказался только насчет проявления. Нина всю жизнь ненавидела женщин. Таиса, знавшая ее поверхностно, предположила бы, что такая женщина ополчится скорее против мужчин, но нет. Нину с детства раздражали представительницы одного с ней пола, и с годами эта неприязнь крепла, превращаясь в агрессию. Женщины казались ей слишком глупыми, слишком ничтожными, ей было стыдно стоять с ними в одном ряду. При этом объект ненависти противоречиво привлекал ее, и это Нина объясняла затаившейся в ней «мужской половинкой». Ни к какому психотерапевту она никогда не ходила, все решила сама.

Поэтому ей и был близок тот, кто устраивал охоту на женщин. Он будто доказывал, что она права, они действительно лишь животные, достойные худшего. Нина не сразу поняла, кто стоит за преступлениями, но она достаточно долго наблюдала за лесом, видела, кто там мелькает, чья машина останавливается среди деревьев… Она догадалась еще в декабре.

— Но я не знала, как подойти к тебе, — завершила рассказ она. — Как доказать, что я не одна из этих шлюх, я другая… А тут выяснилось, что пропала вот эта идиотка, ее ищут, и я поняла — это ты! Это можешь быть только ты…

Получается, Матвей и Гарик всё заметили, они ее разыскивают… За эту мысль хотелось держаться, однако Таиса слишком хорошо понимала: для нее это ничего не изменит. Они не найдут ее, не успеют, ей все равно нужно выкрутиться самой, так или иначе.

Пока Нина сидела на ней грузным слоном, это казалось невозможным. Но вот вес поднялся — женщина встала, направилась к Андрею. Ей действительно хотелось впечатлить его, доказать, что она достойна поощрения.

Он не возражал, ее преданность развлекала его. Но поглядывал он и на Таису, так что она пока замерла на месте.

— Чего ты хочешь от меня? — спросил он.

— Я хочу помогать тебе. Хочу остаться с тобой, делать то же, что и ты… Я попробовала один раз, и это был лучший день в моей жизни… За который пришлось заплатить девятью годами. Я не умею обманывать, делать все так, чтобы не осталось следов, а ты в этом идеален… Поэтому возьми меня с тобой — я ведь знаю, что в деревню ты не вернешься! Я сделаю все, что ты хочешь, только позволь мне…

— Нет.

Это короткое «нет» прозвучало до того, как Нина успела договорить.