— Летучая крыса, — ахнул он.

Шакал Ветров согласно кивнул.

— С «Укротителя Вихрей». Если захочешь связаться со мной, просто привяжи послание к лапе зверька и выпусти его из клетки. Летучие крысы всегда находят дорогу к родному кораблю, где бы тот ни парил.

Квинт благодарно улыбнулся.

— Я ещё буду гордиться тобой, сынок! — крикнул Шакал Ветров, взобравшись по трапу на борт корабля.

Сильный порыв ветра закружил «Укротителя Вихрей», как волчок, очевидно, летучий камень всё-таки остыл. Но вот мелькнула яркая вспышка, корабль расправил паруса и исчез в серых тучах.

— Я буду стараться изо всех сил, — крикнул вслед отцу Квинт.

— Я буду стараться изо всех сил, — послышался насмешливый голос. Квинт обернулся и увидел в конце очереди из воспитанников Вилникса Подлиниуса. — Для начала постарайся не задерживать нас У входа. Здесь холодно, или ты этого не заметил?

Теперь все собравшиеся смотрели на Квинта. Юноша покраснел до корней волос и быстро встал в строй. Воспитанник, стоявший рядом с Вилниксом, подмигнул Квинту.

— Сын воздушного пирата, — присвистнул он, улыбаясь. — Завидую тебе. Мой отец — профессор-дождевед. С ним особо не повеселишься!

Он обошёл Вилникса и встал рядом с Квинтом. Квинт заметил, что у нового знакомого густая копна тёмных кудрей и серо-голубые смеющиеся глаза.

— Бельфиниус Менделликс, — представился юноша, протягивая Квинту руку. — Можно просто Фин. Рад знакомству.

— Квинт, — улыбнулся Квинт, пожимая Фину Руку.

— Эй, вы! — раздался грубый окрик стражника. — Ворота Унижения ждут.

Квинт и Фин разом обернулись и увидели, что остальные воспитанники уже вошли внутрь, и у входа остались только они.

— Уже бегу! — отозвался Фин и, согнувшись вдвое, нырнул в низкий проход.

— Ты следующий, — прорычал стражник.

— И поспеши, я не собираюсь торчать тут весь день.

Квинт наклонился и вошёл в длинный туннель с очень низким потолком. Тяжёлая дверь захлопнулась за спиной, теперь Квинт видел только спину Фина и других опередивших его воспитанников. Потолок постепенно становился всё ниже и ниже, и вскоре Квинту пришлось передвигаться на четвереньках, а потом и вовсе ползти.

Но вот забрезжил свет, туннель оборвался, и Квинт оказался в огромном дворе, покрытом снегом. Вдоль Западной Стены шёл широкий плац с низкими и высокими барьерами. Здесь будущие академики овладевали навыками верховой езды на зубоскалах.

Нижний этаж занимали Нижние Палаты, на втором расположились Верхние Палаты с затейливым фасадом. В западной части Верхних Палат на фоне серого неба выступали туманные очертания величественной Портальной Башни.

Взволнованные новички, не поднимаясь с колен, выстроились в линию. Несмотря на ранний час и жгучий мороз, поприветствовать их вышла вся Рыцарская Академия.

Взгляд Квинта упал на облачённых в белые туники и короткие плащи учеников. Какими самоуверенными они выглядели! Рядом с учениками, благосклонно взирая на новых воспитанников, стояли профессора. Это были самые выдающиеся учёные Рыцарской Академии, когда-нибудь каждый из них возглавит одну из школ Санктафракса. Сам Линиус Паллитакс был профессором Рыцарской Академии, до того как пришёл в Школу Дымки.

По другую сторону заснеженного двора стояло войско воинов-академиков. Этим закованным в латы, закутанным в длинные чёрные плащи, вооружённым До зубов академикам предстояло защищать летучую скалу от любых врагов. Дисциплинированные, отчаянные воины подчинялись только приказам Высочайшего Академика.

Рядом с воинами-академиками неподвижно застыли привратники, у каждого на поясе поблёскивала тяжёлая связка ключей.