А этот недоумок Квинт улыбается от уха до уха, как будто всего несколько минут назад не прозвучал страшный приговор.

«Что ж, если кому-то и суждено умереть, — думал Подлиниус, спускаясь вслед за Квинтом по хрупкой лестнице, — то уж точно не ему».

Оказавшись на твёрдой поверхности, Вилникс осклабился. В голову пришла чудесная мысль. Гениальный план. План, достойный самого хитреца и обманщика Хакса Востилликса!

Глава шестнадцатая. «Палач бурь»

Портальная Башня

Вжых!

Квинт оглянулся. Высоко в небе прямо над Портальной Башней болтался на натянутой цепи небесный корабль. С каждым новым порывом ветра судно бросало из стороны в сторону так, что доски трещали.

Вжих!

Наследный рыцарь в блестящих доспехах тщетно пытался побороть стихию. Судно опасно накренилось, и Квинт прочёл на борту название «Палач Бурь».

Когда-нибудь он, Квинт, тоже будет тренироваться в ожидании самого главного в жизни испытания. И учитывая то, как быстро Академия теряет своих Рыцарей, возможно, даже раньше, чем он думает. Только вчера Хемфикс Рут был избран следующим Рыцарем-Академиком и теперь ждал в своей стройной башне колокольного звона.

Квинт гадал, кто из старшекурсников займёт место Хемфикса в ряду наследных рыцарей. Уж точно не он: слишком много приёмов ещё было не отработано.

— Ну, давай поворачивайся, — проворчал Квинт резко дёргая рычаг лебёдки. — Проклянут тебя Небеса!

Запряжённый, подвешенный на толстые тросы зубоскал брыкался и недовольно кричал. Пух стал уже совсем взрослым, от своих собратьев его отличал ярко-рыжий окрас и длинная кудрявая бородка. Когда привратники после выдворения Фенвила Вендикса заняли факультет Перистых Облаков, старшекурсники и наследные рыцари забрали своих зубоскалов в Верхние Палаты. Дексиель Ксексис пробовал сопротивляться, но профессора поддержали воспитанников, и рыцарские зубоскалы были избавлены от тяжёлых работ на гигантских колёсах.

— Тише, мальчик. — Квинт потрепал зубоскала по холке, продолжая сражаться с упрямым рычагом.

На практике всё было не так просто, как казалось. Накануне Квинт внимательно прослушал лекцию Фабиуса Дидекса, стараясь не отвлекаться на щебечущих губошлёпов, и помнил каждое слово.

Рыцарь-Академик должен медленно спустить зубоскала с корабля в Сумеречные Леса, мастерство достигается упорной многочасовой тренировкой на Портальной Башне.

Как только забрезжил рассвет, Квинт оставил свою просторную комнату, забрал Пуха и поднялся на самый верх Портальной Башни. Прокрутив в голове всё сказанное Фабиусом, он приступил к тренировке.

Поначалу всё шло хорошо.

Сперва он опоясал зубоскала длинными канатами, привязанными к мостику портала и сам вскарабкался в седло. Затем пришпорил Пуха, и тот, повинуясь команде, спрыгнул с башни. Теперь он болтался, как рыба на крючке, пытаясь освободить застрявший рычаг, чтобы медленно и грациозно, как наставлял профессор, опуститься на землю. А это казалось почти невозможным.

Не желая сдаваться, Квинт ещё крепче взялся за рычаг.

— Раз, два, три, — прошептал он. — Пошёл!

Он поднатужился и потянул несговорчивую железяку изо всех сил. Раздался скрежет, громкий лязг, и освободившиеся канаты поползли вниз. Медленно, хотя и не слишком грациозно, всадник и зубоскал стали опускаться.

— Тише, Пух. Всё хорошо, — уговаривал Квинт зубоскала, поглаживая того по тёплому носу. — Не волнуйся.

Они миновали половину пути, и Пух вдруг перестал извиваться. Квинт погладил верного питомца, Догадавшись, что тот боялся не высоты и тугих канатов, а нерешительности своего хозяина. Теперь, когда лебёдка работала, Квинт успокоился, зубоскал тоже угомонился.