Квинт и Вилникс быстро развязали дрожащими пальцами мешочки из тильдячьей кожи и вынули маленькие портреты, написанные на лафовом дереве.

Квинт посмотрел на миниатюру, лежащую на его ладони. Казалось, она сияет, как драгоценный камень. Как молод он на этом портрете, как беззаботен и наивен. Только синие вдумчивые глаза пытливо смотрят вдаль. На заднем фоне высится занесённая снегом Обсерватория Лофтуса.

Квинт улыбнулся. Он всё-таки сделал это, поступил в Верхние Палаты! И кто знает, может, когда-нибудь он станет Рыцарем-Академиком.

Вилникс тоже не сводил глаз со своего портрета. Художник подметил тонкие губы, застывшие в презрительной усмешке, подчеркнул тёмные прищуренные глаза и выдающийся вперёд подбородок.

Вилникс самодовольно улыбнулся. Наконец-то он покажет высокомерным профессорам и наследным Рыцарям, кто здесь главный. Сначала он станет помощником главного профессора, затем профессором, затем.

— Предъявите мечи, — попросил Грейдел.

Квинт вытащил тяжёлую, кривую пиратскую саблю, подаренную отцом, и внезапно испытал прилив гордости, смешанной с грустью. Если бы только отец мог сейчас его видеть!

Вилникс снял с пояса тонкую рапиру. Острый клинок беззвучно выскользнул из ножен. В тёмных глазах Подлиниуса вспыхнул злой огонёк.

Он жаждал власти, а эти глупцы вручали ему ключ от заветной двери!

Двое наследных рыцарей выступили вперёд, латные перчатки сжимали серебряные цепи, на которых покачивались небольшие жаровни. В каждой жаровне кипел клейкий сок свинцового дерева. Грейдел взял по очереди портреты новых воспитанников и смазал кипящим соком тыльные стороны миниатюр, воздух наполнился запахом жареных сосновых шишек. Профессор аккуратно прикрепил портреты к головкам блестящих эфесов.

— Добро пожаловать, Квинтиниус Верджиникс, старшекурсник Рыцарской Академии, — приветливо улыбнулся он.

— Добро пожаловать, — вторил ему хор наследных рыцарей и профессоров.

— Добро пожаловать, Вилникс Подлиниус, старшекурсник Рыцарской Академии, — произнёс Грейдел голосом, не выражавшим никаких эмоций.

Ухмылка на лице Подлиниуса превратилась в гримасу.

Он ослышался? Старшекурсник? Но его должны были назначить помощником профессора.

— Добро пожаловать, — повторили наследные рыцари и профессора.

— Э… Здесь наверняка какая-то ошибка… — проблеял Вилникс, его лицо посерело. — Декан факультета Всех Облаков обещал мне должность помощника…

— Эта должность временно сокращена, — холодно ответил Грейдел. — Сейчас Санктафраксу намного нужнее новые наследные рыцари.

Стоящие вокруг профессора согласно закивали.

— Но Хакс Востилликс сказал…

— Должность была сокращена самим Хаксом Востилликсом. — Грейдел дал понять, что разговор окончен. — Напомню, что перед лицом Санктафракса мы все равны.

Ошеломлённый Вилникс тупо смотрел, как наследные рыцари и профессора по очереди покидают кафедру. На смену изумлению пришла слепая ярость, Что за прок быть старшекурсником? Это прямая дорога к рыцарству, поиску грозофракса и верной смерти. Достаточно посмотреть на этих болванов в доспехах, чтобы всё понять.

Хакс Востилликс обещал ему должность помощника профессора за все те маленькие одолжения, которые Вилникс делал для него. Вилникс даже не потрудился прочитать своё имя в выпускном листе такова была его уверенность в успехе.

Каким же он был глупцом! Теперь он всё понял.

А этот недоумок Квинт улыбается от уха до уха, как будто всего несколько минут назад не прозвучал страшный приговор.

«Что ж, если кому-то и суждено умереть, — думал Подлиниус, спускаясь вслед за Квинтом по хрупкой лестнице, — то уж точно не ему».