— Щекотливому? — Феруль Глит вскинул брови.

Юноша нервно улыбнулся, сунул миниатюру в карман плаща и вытащил оттуда же маленький кожаный мешочек.

— Квинтиниус Верджиникс очень занят подготовкой к церемонии, я думаю, вы понимаете…

Он развязал тесёмку и вытряхнул на стол художника содержимое мешочка. Перед изумлённым Ферулем появилась пригоршня болотного жемчуга.

Этого было достаточно, чтобы топить камин в течете многих-многих месяцев.

— Продолжайте, — улыбнулся художник.

— В Нижнем Городе живёт человек, очень ждущий весточки от Квинтиниуса. Но, к сожалению, у моего друга просто нет времени писать письма. Конечно, я мог бы сделать это за него, но боюсь обидеть девушку.

— Девушку? — переспросил художник, алчно глядя на жемчужины.

— Да, и я думаю, что маленький обман не причинит никому вреда, и если я дам вам черновик. — Юноша вынул из кармана свиток.

— …я смогу сделать так, что милая, добрая девушка решит, что письмо написано её заботливым другом? — закончил за него Глит.

Юноша кивнул:

— Вы читаете мои мысли.

Художник взял в руки свиток, посмотрел на размашистые и тонкие, как лапки паука, буквы, принадлежащие, судя по всему, руке его гостя, сравнил их с изящным почерком Квинта на первом свитке.

— Приходите завтра, — бросил он. — Всё будет готово.

— Только это должно выглядеть убедительно, — предупредил юноша, подходя к дверям.

— Она должна поверить, что письмо от Квинтиниуса.

— Не беспокойтесь. — Художник сгрёб жемчуг в ладонь. — Когда письмо будет закончено, ваш друг сам не поверит, что это писал не он.

Художник спустился по лестнице вместе со своим гостем, помог ему надеть плащ и выпроводил на мороз. Закрыв дверь на засов, он поплёлся вверх по лестнице. Впереди была долгая ночь. Что ж, ему за это щедро заплатили.

— Как же вам повезло, молодой Квинтиниус, — усмехнулся он про себя. — С таким хорошим другом.

Книга вторая. Верхние палаты

Глава пятнадцатая. Миниатюра

Набравшись смелости, Квинт пошёл вверх по широкой лестнице из чёрного дерева. За спиной слышалось тяжёлое дыхание Вилникса.

Резные лакированные перила холодили ладонь. Высокие ступени были нарядно украшены выпуклыми узорами. По краям лестницы стояли фигуры, изображающие реющих червей и гнилососов.

Квинту безумно хотелось повернуть назад, но он поборол соблазн. Воспитанники Верхних Палат не смотрят в прошлое. Они не опускают глаз, не сутулят плеч, их будущее ждёт на другом конце лестницы.

В пролёте Центральной Лестницы между Нижними и Верхними Палатами стояли остальные воспитанники, в их числе ближайшие друзья Квинта — Тонсор, Квилтис и Фин. В горле у Квинта встал комок. После стольких счастливых, иногда грустных Дней, проведённых в родной компании, расставание Давалось болезненно. Квинт вздохнул, он слышал, как стучат сапогами бывшие одноклассники, уходящие в бараки.

Ещё несколько дней назад, когда вышел приказ о выпуске из Нижних Палат, всё казалось таким беспечным. Шутя и толкаясь, воспитанники собрались у Центральной Лестницы, отталкивая друг друга от вывешенного возле неё списка.

— Смотрите! Смотрите! — возбуждённо вопил Тонсор.

— И посмотрю, если ты уберёшь свою глупую голову, — расхохотался Квилтис, отстраняя приятеля в сторону.

— Метательная машина! Мы оба приставлены к метательной машине! — Тонсор горячо обнял друга.