Но ты же не забыл меня, Квинт, в своём прекрасном небесном городе? В «своём городе», не могу поверить, что когда-то Санктафракс был и моим. Кажется, с тех пор прошла целая сотня лет…

Я была так рада узнать о твоей учёбе. Уверена, когда-нибудь ты станешь воспитанником Верхних Палат. Но даже если и нет, быть воином-академиком тоже очень почётно.

Мне так жаль, что деканы попали в немилость, особенно бедный Филиус Эмбертин. Он был близким, другом отца, просто ужасно, что он заболел. Папа говорил, что Хакс Востилликс всегда был самовлюблённым гордецом. Теперь я вижу, что это так.

Вилникс машинально посмотрел на дверь, но снаружи было тихо. Подлиниус пододвинул поближе лампаду и вернулся к письму.

Помнишь, я рассказывала тебе, как мои так называемые опекуны, Хефт и Дачия, донимали отца просьбами? Что же, тильдером родился, тильдером и умрёшь.

Знаешь последнюю выходку Хефта? Он пошёл прямиком к профессорам Света и Тьмы и стал просить назначить его управляющим гигантских колёс. Он заставил меня подписать прошение. Ты бы видел это прошение, Квинт Он пишет, что должен занимать положение, достойное опекуна единственной дочери Линиуса Паллитакса, чтобы обеспечивать ей, то есть мне роскошные условия, соответствующие статусу.

Если бы только Высочайшие Академики знали, как со мной здесь обращаются! Конечно, профессора вежливо отказали дяде, написав, что я в Санктафраксе всегда желанная гостья, а вот ему никакие привилегии не положены. И ещё им каким-то образом стало известно о жестоком обращении Хефта с ежеобрсзами здесь, в Нижнем Городе. Поэтому такого человека нельзя подпускать к любым живым существам, в том числе к зубоскалам и свиномордам.

Письмо Высочайших Академиков привело Хефта в ярость! Он сказал, что власти Санктафракса ему не указ, и от бессилия запер меня в комнате, как будто бы это все моя вина!

Теперь он все время твердит, что его близкий друг Дексиель Ксексис скоро преподаст Высочайшим Академикам урок…

Этот Дексиель Ксексис случайно не главный привратник, приспешник Хакса Востилликса?

Хефт что-то знает, Квинт. Я в этом уверена. В Рыцарской Академии творятся тёмные дела.

А я тем временем замерзаю от холода в своей тесной комнате, и со мной нет даже лемкина. Все же я попытаюсь встретиться с Вельмой и передать через неё это письмо. Пожалуйста, не забывай меня, Квинт, пиши.

Вилникс побледнел, как полотно.

— Ужасный. Одинокий, неуверенный в себе, — прошептал он. — Кто страдает без друзей?

Наконец он понял, почему возненавидел Квинтиниуса Верджиникса с их первой встречи. Дело не в том, что Квинт такой честненький и правильный, слушается профессоров и дружит с высокомерной дочкой самого Линиуса Паллитакса.

Нет, Вилникса сводила с ума, доводила до исступления, заставляла скрежетать зубами жалость, которую испытывал к нему Квинт. Шалость, которой тот отвечал на его ненависть.

Жалость!

Какое оскорбление! Какая наглость! Как он посмел?

Слезы ярости брызнули из глаз Вилникса. Он не такой глупец, чтобы жаждать дружбы. Дружба для неудачников и слабаков. Где дружба, там и предательство.

Вилникс молча разорвал письмо на мелкие клочки. Постепенно горечь отступила, и на лице появилась прежняя ухмылка. На одеяле из тильдячьеи шерсти осталась только бумажная горка.

— Что ж, Квинтиниус Верджиникс, — прошептал Вилникс. — Хочешь дружить? Будь по-твоему.

Глава четырнадцатая. Художник

Феруль Глит накинул на худые плечи неряшливую, перепачканную красками голубую мантию и зябко поёжился. В башне Школы Цвета и Светотени было так холодно, что художник промёрз до костей и едва мог пошевелить рукой.

Что же, он был не единственный, кто замерзал в эти дни в Санктафраксе.