— Не твоё дело! — резко ответил Вилникс. — И для тебя, привратник, я воспитанник Подлиниус. Заруби себе это на носу!

Привратник глухо расхохотался и насмешлив поклонился Подлиниусу. Вилникс ничего не ответил и выхватил свёрток из рук лесной троллихи.

— Я лично вручу письмо! — осклабился он и прошёл в дверь.

— Передайте Квинту привет от Вельмы и Твизла. — неуверенно крикнула ему вслед нянька Марис.

Что-то в юноше настораживало её, может, бегающие глаза или тонкие поджатые губы. Как бы то ни было, он носил форму воспитанника Рыцарской Академии и знал Квинта. Впрочем, у неё не было выбора, приходилось довериться незнакомцу. Привратник закрыл ворота и застыл, как ледяное изваяние.

— Шли бы вы, мамаша, — посоветовал он. — По такому снегопаду лифтовые корзинки долго ждать не будут.

Вельма ахнула.

— О, нет, мне нельзя опаздывать, — попрощавшись с привратником, она побежала по направлению к Восточной Лестнице.

Вилникс, усмехаясь, шёл по коридору, поглаживая в кармане бесценную добычу. Как всё-таки ему повезло, что глупая лесная троллиха отдала ему свёрток. Утро выдалось скучное, его оторвали от любимых занятий и заставили смотреть, как «бестолковая жестянка» улетает на дурацком щегольском корабле неведомо куда, но теперь удача снова повернулась к нему лицом.

Подумать только, как веселились и махали руками его никчёмные однокашники. Какие же они глупцы!

Вилникс криво улыбнулся.

Великая Буря! Эти баловни, рождённые и воспитанные в Санктафраксе, только об этом и говорят. Он, Вилникс Подлиниус, ещё покажет им всем! Дойдя до конца коридора, он повернул направо. На пути ему встретилось несколько однокашников. Переглянувшись между собой, они демонстративно отвернулись. Вилникс знал, что все они его ненавидят, ничего, придёт день, и ненависть превратится в страх. Придёт день, и простой точильщик ножей из Нижнего Города станет Высочайшим Академиком Санктафракса.

Подлиниус гордо вскинул голову и сверкнул глазами.

Хитрость, жестокость, лживость и вероломство помогли ему выжить в Нижнем Городе и выбраться из грязи. Что ж, к власти он придёт тем же путём.

Ещё беспризорным ребёнком его подобрал вечно пьяный бродяга и воспитал в лабиринтах канализационных труб. Вилникс с самого детства ловко обчищал чужие карманы и взламывал замки. У него был настоящий воровской талант, и вскоре он бросил храпящего в гамаке опекуна и пошёл своей дорогой, став точильщиком ножей.

Он был лучшим в своём деле, и все это знали. Каждый завистливый гоблин, каждый грубый глыботрог, каждый головорез приходил к нему заточить свой серп, свой топор, свой кинжал.

Но этого Вилниксу было Недостаточно. Он хотел большего. Ему надоело слушать приказы, он сам желал приказывать. И однажды профессор Тьмы потерял свой телескоп. С этого дня для Вилникса началась новая жизнь.

Для начала почтённый покровитель дал ему новое имя.

— Вил Сорнисор, — улыбнулся профессор Тьмы, откинувшись в своём любимом кресле. — Хорошее имя для точильщика ножей, но боюсь, оно совсем не пойдёт воспитаннику Рыцарской Академии. — Он задумчиво погладил бороду.

— Вил, что же, возьмём это за основу. Виллокс, Вилфиус, Вилникс. — Он нахмурился. — Что будет сочетаться с Вилниксом?

— Подлиниус, — предложил тогда юноша.

Это была фамилия одного купца Лиги, который погиб неделю назад от удара кинжала, наточенного Вилниксом.

— Вилникс Подлиниус, — профессор Тьмы одобрительно кивнул. — Что ж, с таким звучным именем можно далеко пойти.

«До самой вершины, — подумал Вилникс, — до самой вершины».