Насестов, отведённых специально для больных зубоскалов, больше не существовало, старых и больных животных забивали, маленьких детёнышей больше не выращивали в тепле и заботе. Теперь зубоскалов поставляли купцы Нижнего Города, а там их растили в плохих и тяжёлых условиях.

Сильные, мощные рыцарские зубоскалы сгинули вместе со своими хозяевами, и теперь на центральных насестах сидели молодые, немощные животные, такие же зелёные и испуганные, как новые, совершенно неподготовленные к опасной миссии наследных рыцарей.

Дексиель Ксексис быстро прошёл мимо салютующих ему привратников и взбежал вверх по холодной мраморной лестнице. День выдался тяжёлый. Кроме того, что Дексиель тренировал и снаряжал свою постоянно растущую армию, ему приходилось с рассвета носиться за обезумевшим Хаксом Востилликсом.

После очередного проваленного отлёта у Хакса появилась мания преследования, теперь он требовал, чтобы Дексиель неотлучно был при нём. Это было утомительнейшее времяпрепровождение, кроме того, у капитана привратников были свои личные планы.

Дексиель пересёк коридор, повернул золочёную ручку лафовой двери, вошёл в комнату и увидел у окна сутулую фигуру купца. Дверь хлопнула, купец обернулся.

У незваного гостя было красное, потное лицо, он был облачён в дорогую, но поношенную одежду. Казалось, у её владельца просто нет денег на то, чтобы позволить себе новую. Вышитый серебряными нитями камзол был весь в заплатах, а когда-то роскошные манжеты и жабо походили на тряпку.

— Что ты здесь делаешь, Хефт? — Рука Дексиеля Ксексиса машинально легла на рукоятку меча. — Я же просил тебя не приходить в академию. Это может вызвать ненужные домыслы.

— Я бы и не пришёл, — в елейном голоске Хефта Веспиуса прозвучали угрожающие нотки, — если бы ты выполнил свою часть сделки. Я нашёл для тебя новых привратников — подлых, грубых, строптивых, таких не сыщешь в самых злачных местах Нижнего Города. — Он прищурился. — Взамен я хочу стать управляющим гигантских колёс, как мы и договаривались.

— Всё не так просто, Хефт. — Дексиель немного смягчился. — Ты же понимаешь, мы в Санктафраксе, а здесь такие дела решаются не в один день.

Ксексис подошёл к окну и посмотрел на занесённые снегом башни.

— В Санктафраксе нужно уметь пресмыкаться и терпеть, льстить и обманывать, выждать нужный момент. — Он взмахнул кулаком. — И нанести удар!

Кулак угодил Хефту прямо в живот.

— Ох! — толстяк согнулся пополам и осел.

— В следующий раз крепко подумай, прежде чем прийти в Рыцарскую Академию. Особенно сейчас.

— Почему… сейчас?.. — выдохнул Хефт, с опаской глядя на Ксексиса.

— Потому что, мой жирный друг, — усмехнулся тот, — воины-академики что-то пронюхали. Этот выскочка, их командир, ищет любого предлога, чтобы заставить Хакса распустить привратников. А твой визит в мои личные комнаты, как раз то, что нужно. — Дексиель угрюмо усмехнулся. — Но не будем ссориться.

Хефт осторожно взял протянутую Ксексисом руку и поднялся на ноги.

— Но ты же замолвишь за меня словечко перед Хаксом? — пролепетал он.

— Да, да, — рассеянно повторил Ксексис. — Обязательно замолвлю.

Дексиелю безумно не хотелось идти на поклон к декану факультета Всех Облаков, который только и думал о грозофраксе и повсюду видел землеведов. Ничего, если всё получится, в Рыцарской Академии начнутся большие перемены. Он ухмыльнулся.

— Не волнуйся, старина. Хакс Востилликс — это моя забота…

Командир воинов-академиков

Денгрив Желтоклык шагал по широкой улице, изредка поглядывая на бесконечную череду башен, шпилей, куполов и балконов школ и академий Санктафракса.