Неужели когда-то я вел себя столь же самоуверенно, не сомневался в своей правоте и имел на все готовые ответы, думал Браги. Во всяком случае, себя он таким не помнил.

Вскоре они расстались и разъехались по своим «замкам».

В первые минуты игры правила соблюдались весьма строго. Судьи выстроили команды, пересчитали игроков по головам и проверили имена. Когда команды были готовы, зазвучали горны. Второй трубный звук дал начало игре.

Нарушение правил начиналось, когда команды рассеивались для атаки или обороны.

Команда Браги начала жульничать гораздо раньше, применив в игре некоторые свойственные правительству трюки. В стан врага был заранее отправлен проворный и хитрый шпион.

Браги опоздал. Он назвал судьям свое имя и присоединился к Майклу, старающемуся держаться на краю толпы. У начальника шпионской службы королевства вид был жалкий. Остальные толпились вокруг вернувшегося от врага разведчика.

– Они хотят взять на силу. Хотят пробиться через центр всей оравой, – говорил шпион, который по совместительству являлся и капитаном команды (друзья называли его Слагбейтом или просто Слагом). – Линию обороны они создадут из шести человек и оставят её в глубине, всего в двухста ярдах от своего замка. Остальные намерены задавить нас массой, забрать шары и вернуться с ними в свой замок. Говорят, что подвергнут нас уни… уни… уничижению, так как мы есть стая старых, полудохлых ворон, неспособных устоять перед их напором. У нас имеется два пути. Самый лучший – напасть на них скопом и вовсе не оборонять свой замок. Если мы все туда бросимся, то сомнем их защиту и захватим шары. Затем пять парней возьмут шары и уйдут с ними лесом по флангам, мы же нападем на «Пантер», когда те двинутся назад. Навалимся гамузом и отнимем наши шары. Эй, Снейкман, чего ты дергаешься?

– Да они, Слаг, сразу допрут, что их обобрали, как только никого не увидят в нашем замке. Поэтому получится так, что мы просто поменяемся сторонами. Они напрут, мы не выдержим – и прости-прощай игра.

– Слаг – на верном пути, – вмешался Рагнарсон. – Но и Снейк кое в чем прав. В том, что мы просто поменяемся сторонами. Вот я и думаю, не использовать ли нам старый трюк, к которому прибегали Марена Димура, с целью повысить свои шансы. Если мы захватим их защитников, то оттащим их к судье в замке и выведем из игры. У них сразу станет на шесть игроков меньше. Затем мы отнесем трофейные шары в лес и зароем. Этим освободим руки пяти наших людей. После этого станем изо всех сил оборонять замок противника, что приведет их в замешательство. Если кому-то из них удастся прорваться, задняя линия нашей обороны станет их захватывать и выводить из игры. После того как мы выведем из игры достаточное число бойцов, мы сможем выделить несколько человек следить за нашими шарами.

– Ваш план предусматривает слишком много беготни, – пробормотал Майкл. – Я после этого целую неделю не смогу вылезти из постели.

– Ты моложе меня.

Игрокам предложение Рагнарсона пришлось по душе. Этот совершенно новый подход мог вывести «Пантер» из равновесия.

– Вы что, ребята, весь день намерены здесь топтаться? – поинтересовался судья. – Может быть, все-таки сыграем в «Захват»? К вечеру хотелось бы все закончить.

– Валяйте, дуйте в свои горны, – сказал Слагбейт. – Будем действовать по плану короля, – объявил он своей команде.

Майкл застонал.

– Мне тоже это не нравится, – сказал Браги. – Я поначалу рассчитывал на то, что удастся отсидеться.

Горны загудели и засипели словно тонущие гуси.

– Рассыпаться по флангам! – распорядился капитан команды. – Нельзя, чтобы они нас увидели!

Спустя полчаса Рагнарсон и Требилкок уже находились в обороне спиной к замку «Пантер».