Оказавшийся в центре всеобщего внимания капитан застенчиво потрогал свой тонкий аристократический нос:

– Понимаете, хозяин, – наконец сказал он, и Эльке показалось, что Дифор сейчас расхохочется. «Уж не сошел ли он с ума?» – подумала она. Вахтенный, похоже, пришел к такому же выводу. Он расстегнул кобуру лучемета и встал за спиной капитана на тот случай, если принц прикажет казнить безумца. Нужно будет успеть быстро выстрелить в голову Дифора. Выстрелить до того, как «Тумфэр» сгорит в плазменном облаке гридерской атаки.

– Мне не хочется быть голословным, – вымолвил Дифор и едва заметно поежился. – Давайте лучше понаблюдаем за ситуацией.

Взгляды всех присутствующих обратились на главный экран. Первые несколько секунд там ничего не происходило, если не считать того, что «Тумфэр» изо всех сил набирал скорость и расстояние между ним и когтом быстро увеличивалось. Спустя мгновение «Пэнэшен» бросился в погоню. От него отделилась стая ракет. Вирлион дал залп из всех установок. На пульте запищали предупреждающие сигналы. Элька скосила глаза и зажмурилась от ужаса: правый борт их звездолета был взят под прицел грави-радарами гридеров. Через секунду в него вонзятся острые жала реактивных хищников. «Тумфэр» содрогнется в агонии, по переходам засвистит воздух, вырываясь в пространство сквозь огромные пробоины. Послышатся вопли гибнущих матросов и хлопки люков, отсекающих разрушенные части корабля от остальных отсеков, и только от личного везения зависит, с какой стороны люка ты окажешься.

– С ума сойти! – послышался потрясенный голос вахтенного.

На мониторе разворачивалась схема настоящего космического боя. Не нападение хорошо вооруженного звездолета на мирный грузовик, а именно бой! Новогодним фейерверком одна за другой взрывались ракеты, наткнувшиеся на силовые поля флагмана торговцев Зена. Гридерский когг, отчаянно маневрируя, пытался уйти сразу от трех крейсеров. Те аккуратно и без лишней суеты брали его в классическую «коробочку», окружая со всех сторон разрушительными импульсами крупнокалиберных лазерных пушек. Было понятно, что они не собираются уничтожать его, но и нападения на «Тумфэр» не допустят. «Пэнэшен» попытался навести ракету на одного из преследователей и тут же получил предупредительный укол раскаленным лучом по командной рубке. От этого выстрела никто не пострадал, однако когг прекратил движение и замер в межзвездной пустоте. Наверное, Вирлион понял бессмысленность своих действий и сейчас с сожалением провожал взглядом ускользающий «Тумфэр».

– Я слушаю твои объяснения, Дифор, – потребовалЖак.

– Кутос корт, – пробормотал себе под нос капитан.

На его родном диалекте это означало: «разумному достаточно». Практически он назвал Жака дураком, но гигант сделал вид, что не знает этого наречия и пропустил оскорбительное заявление мимо ушей. Дифор был его другом, и ему позволялось многое из того, что не позволялось никому другому. Даже Эльке.

– Я слушаю, – настойчиво повторил Жак.

– Акция гридеров могла изменить военное соотношение сил на Эстее, – объяснил Дифор. – Если мы проиграем войну, то торговцы потеряют свою прибыль. Как только «Пэнэшен» пошел в атаку, они не смогли остаться в стороне.

Жак швырнул на пол гридерские головы. Элеонора брезгливо поморщилась. Она не любила гридеров, но и убийства всех видов, как бессмысленные, так и вполне осмысленные, она тоже терпеть не могла.