Спектр дел, которыми занималось местное население, был не слишком широк. Все в основном сводилось к самообеспечению. Женщины хлопотали по хозяйству, а мужчины охотились на горных козлов или же отправлялись в близлежащие леса за дичью. В местных реках водилось множество видов рыбы, которая значительно разнообразила рацион селян. Жители низины занимались животноводством, разбивали сады и огороды, – те же, чьи дома стояли на склонах гор, выращивали виноград и держали пасеки.

Не так давно Борланд понял, что именно такой образ жизни – тот, от которого он и сбежал в свое время – привлекает его гораздо больше любых других вариантов. Приключения? Драки? Погони? Всего этого Весельчак хлебнул с избытком и понял, что в жизни, в отличие от книжных страниц или чьих-то кабацких россказней, это не так уж и интересно. Ну, что может быть интересного в том, чтобы каждый миг рисковать своей драгоценной жизнью, сходясь в противоборстве с мерзкими прихвостнями Мрака и кошмарными порождениями его глубин? Борланд не так уж сильно увяз во всем этом, но уже не раз стоял на самом краю гибели. Слишком, пожалуй, часто для своих двадцати четырех лет.

Поэтому, когда биланская история благополучно завершилась, Весельчак не стал задерживаться в городе, где с его новообретенным богатством развернуться можно было пошустрее, чем в Альфенроке. Даже не подумал он и о том, чтобы посетить прославленный Эльнадор. Он сразу отправился в родные края, предвкушая встречу с семьей и друзьями юности. Периодически предвкушение сменялось приступами нервозности: он ведь не знал, что ждет его впереди. Как встретят его родные? Что скажут люди? Как знать, может быть, слухи о том, чем промышлял Борланд немалую часть проведенного в странствиях времени, доползли и до Альфенрока?

Но, поразмыслив, Весельчак решил, что это вряд ли возможно. В конце концов, почти все, вместе с кем он разбойничал в лесах и на дорогах Арлании, были мертвы. Никто даже в тюрьму не попал. В живых остались только он сам и Тронг. Но уж этот будет молчать, как рыба: на его совести грехов в десятки раз больше, чем у Борланда.

Весельчак не думал, что когда-либо вновь встретит Тронга, но тот сам вдруг объявился в Билане, и намерения у него были далеко не дружелюбные. Одноглазый верзила явился не лясы поточить, а убить бывшего главаря. Не окажись поблизости лесного эльфа Индалинэ, которого Борланд несколькими днями ранее спас от смерти в лапах чернокнижников, Весельчак не сидел бы сейчас в таверне, наслаждаясь обществом окорока и вина. Единственным «утешением» для него стали бы пышные похороны да богато украшенная могила – ведь на тот момент он считался уважаемым магом, оказавшим городу неоценимую услугу.

То, что Тронг попытался убить его, нисколько не удивило Борланда. В конце концов, он являлся единственным свидетелем кошмарного злодеяния, которое совершил сам одноглазый, хоть его жертвами и стали такие же головорезы: они были подло заколоты во сне. Время удивляться настало, когда Тронг рассказал, кто поручил ему совершить это убийство. Заказчиком оказался не кто иной, как черный колдун Лангмар – с ним Борланда судьба уже сводила…

Добравшись до Альфенрока, Борланд на несколько дней забыл о своих недоброжелателях. Односельчане были очень рады его возвращению, а родители Весельчака – Зерон и Альфина – просто безмерно счастливы вновь увидеться с блудным сыном. Все опасения, терзавшие Борланда, растаяли, точно дым на ветру. Встретили его с распростертыми объятиями, а все члены семьи были живы и здоровы. И даже деревенский мудрец Сандор, который и сам уже не помнил собственного возраста, дожил до этого дня.

Радость радостью, но кое-что его тогда здорово насторожило. Родители рассказали Борланду, что уже на следующий день после его исчезновения деревню посетили странные люди в черных одеждах.