Тимоха нахмурился.

– За тем же, за каким ваш гонец туда ездил. Из Козельска я. Нас тож Орда обложила.

Над поляной на мгновение повисла тишина, внезапно взорвавшаяся многоголосым хохотом, в котором, однако, отчего-то не чувствовалось веселья. Опустив луки и ослопы, заходилась горьким смехом ватага Кудеяра. Некоторые не смеялись, лишь сочувственно поглядывали на пришлого витязя.

Ерема, схватившись за живот, упал под лысый куст.

– Ой, не могу! Ой, насмешил, лихоимец! – стонал он. – За триста верст приперся у Новгорода подмоги просить! Это ж надо удумать такое!

Первым отсмеялся Кудеяр. Перевернув меч, он с явным сожалением протянул Тимохе оружие.

– Забирай, парень. Да не теряй больше.

Тимоха недоверчиво взялся за протянутую рукоять – кто ж знает разбойничьи шутки? Может, ватажники лишнюю причину позубоскалить нашли.

Но нет, атаман отдал меч без обмана. С явным облегчением Тимоха вложил оружие в ножны и, обретя на поясе привычную тяжесть, сразу почувствовал себя увереннее.

– Скачи-ка ты обратно, витязь, – посоветовал Тимохе Кудеяр. – Двух коней забирай – и поворачивай. За третьего не обессудь – мне ватагу тоже чем-то кормить надо.

– Спасибо и на этом, – сказал Тимоха, отвязывая повод Бурки. – Только нельзя мне обратно. Я воеводе и народу Козельска слово дал, что приведу подмогу.

Кудеяр покачал головой.

– Дурной ты. Потому как молодой. Звать-то тебя как?

– Тимохой.

– Так вот, Тимоха, – продолжал Кудеяр. – Коль твой город Орда обложила, считай, что нет его больше. Супротив Орды никакие стены не устоят.

– Ну, это мы еще посмотрим, – сказал витязь, вскакивая в седло. – Второго-то коня вернете?

Кудеяр кивнул кому-то – и из-за деревьев словно по волшебству крутя головой и фыркая, возник боевой Тимохин скакун.

– Того, что поплоше, мы забили, – сообщил светловолосый парень, с сожалением поглаживая холку коня. – Скачи ужо. Тут недалече. Двух коней тебе за глаза хватит.

– Боле в наших местах тебя никто не тронет, – прогудел Кудеяр. – И когда обратно ни с чем поскачешь – тоже. Ежели чего, назовешь мое имя. Здесь меня кажная собака знает. С некоторой поры.

Тимоха ничего не ответил, лишь слегка хлопнул голенищами сапог по бокам Бурки – и только облако снежной пыли, взметнувшееся из-под лошадиных копыт, от него и осталось.

* * *

– Командуй отступление, – бросил Субэдэ барабанщику и, не сказав более ни слова, поехал прочь с холма. Барабанщик удивленно проводил взглядом непобедимого полководца. Нечасто приходилось ему выполнять подобные приказания.

Грохот барабанов вновь разнесся над полем. Кипчакские лучники, еще не веря, что спасены, поворачивали коней. Безмолвные кешиктены одновременно подняли копья. Значит, не суждено сегодня отточенному железу напиться крови трусливых кипчаков. Как не суждено ему и скреститься с урусскими мечами. Что ж, хороший воин умеет ждать…

Субэдэ смотрел, как пьет его конь из реки, стремительно темнеющей в быстро сгущающихся сумерках.

Так… Урусская крепость оказалась еще более крепким орешком, чем предполагалось. Субэдэ криво усмехнулся. «Два дня…» Пусть великий походный хан сам попробует за два дня расколоть эти стены… Если у урусов достаточно громового зелья, они перемолотят в муку сначала тумен Субэдэ, а после всю остальную Орду.