Варганов даже не улыбнулся, а Копейкин громко захрустел малосольным огурцом и подлил еще водки.

– Ладно, босоногий Минин, я пошутил, – сказал он, глядя в круглое зеркальце. – Пить брошу, на хрен эта отрава, когда впереди такие дела! Ты же знаешь, я за дело умереть готов!

– Не погибать за дело, жить – за дело, – поправил Варганов.

Водку Копейкин выплеснул в помойное ведро и бутылку со стола убрал. Вместо водки со вздохом налил кваску, и старые друзья примирились.

После жаркой баньки Копейкин принес гармонь, с видом знатока перебрал лады и потешил гостя частушками.

– У меня и ящика-то никакого нет, одно сарафанное радио, – удивился Копейкин. – А, ты про «копм», что ли? – Он почесал загривок. – Ладно, подежурю…

– И водки ни-ни, а то будет, как в сказке про Чудо Юдово, – проворчал Варганов, – бросил Иванушка перчатку, избушка зашаталась да по бревнышкам раскатилась, а братья спят-почивают – видно, с вечера сильно гульнули. Эх, Рассея, когда ж ты проснешься-то? На всякий случай вот мой пароль и Варькин: наши дни рождения. – Полковник протянул листок из блокнота. – Заглядывай каждый день, и если что со мной… защити дочь!

Эфир сорвал с двери пожелтевшие бумажные печати и посторонился, пропуская девушку в свой темный и затхлый приют. Нет, пахло здесь по-прежнему замечательно – свежими красками и льняным маслом, вот только воздух настоялся и казался мертвым. В темноте Лилит едва не споткнулась о сломанный багет, и только тогда Эфир припомнил ужасающий разгром, в котором застал его участковый.

Но яркая, артистичная натура выручила Эфира и на этот раз. Он наскоро что-то спрятал, что-то смахнул на пол и зажег множество свечей в подсвечниках, бутылках, в шандалах и морских раковинах. На пол в живописном беспорядке бросил алый бархат для натюрмортов и диванные подушки.

Лилит рассеянно прошла по студии, разглядывая картины. Похоже, наспех сработанные и вовсе недописанные полотна не на шутку заинтересовали ее. Она буквально застыла перед «центральным» холстом с названием «Жертвоприношение». Похоже, Эфир сполна платил дань всем художественным направлениям сразу. На фоне мрачных грозовых туч носились птеродактили и сверкающие летающие тарелки, а внизу на голой первозданной земле бородатый, первозданно обнаженный Каин заносил бедренную кость с остатками мяса над юным Авелем, одетым в лохматый передник из овечьей шкуры.

– Здесь ошибка, – сухо заметила Лилит. – Каин был без бороды.

– Откуда ты знаешь?

– Это же так просто: ведь он был не от Адама…

– Погоди, погоди, – припомнил эрудированный Эфир. – И положил Господь печать на лицо его, и Каинову печать будут вечно носить все его потомки…

– Каин – сын Змея, древнего божества земли. Его ласковый шепот и мудрая речь покорили первую женщину.

– А как же знаменитое яблоко? – окончательно растерялся Эфир.

– Невинный фрукт – первый попавшийся предлог. Кушать плоды, а также плодиться и размножаться Адаму и Еве было не только не запрещено, а даже рекомендовано. Для этого их и изолировали в Эдемском саду. А вот как это делать, никто не показал, должно быть, создателям было интересно посмотреть, как справятся с этой задачей их подопечные.