– Сердце… твое сердце, – рассеянно повторила девушка.

– Оно твое, и только твое, – заверил ее Эфир.

– Ты не понял… Я не могу вернуться с пустыми руками!

Она встала, быстро и деловито оделась.

– Ну, возьми что-нибудь. – Эфир все больше терялся от ее тихого, свистящего голоса.

– Я должна принести сердце влюбленного мужчины, – после долгого молчания прошептала Лилит.

– Влюбленное сердце? Ты немного заигралась в опасную игру, тебе так не кажется? Нет, не скрою, у тебя прекрасно получалось… – Эфир осекся, встретившись с ней взглядом.

В ее зрачках все еще шевелился ночной мрак, и она больше не играла.

– Сердце, – забормотал он, – ну пусть сердце… Говорят, в лесах под Москвой частенько находят трупы с вынутыми сердцами. Стать одним из них! Пожалуйста… Но зачем тебе мое сердце? Ты высушишь его и сваришь в серебряном котле, как средневековая ведьма?

– «Валхалла» ищет особую формулу – «формулу любви», – после долгого молчания ответила Лилит. – Это особый набор ферментов, гормонов и энзимов, его нельзя получить в ходе обычного эксперимента, и наш клинический центр ведет дорогостоящие исследования, чтобы синтезировать самое обычное человеческое счастье.

– Любовь даруется только великим и чистым душам, а еще тем, кто готов жертвовать собою ради… ради… – Эфир так и не смог подобрать понятных для Лилит целей и идей.

– Это ваши человечьи бредни! – с внезапной злостью выкрикнула Лилит. – В нашем центре могут искусственно изготовить эти вещества, надо только знать формулу. Проклятие! Я не могу, просто не могу, принести тебе страдание! Должно быть, у вас, людей, это и зовется любовью.

– Так ты не человек? Кто же ты?

– Я белая ящерица Випера… – быстро проговорила Лилит. – Так зовется наш космический вид.

Эфир сел, ероша волосы и оглядываясь по сторонам, точно только что совершил жутковатое сальто-мортале.

– Випера… Обольстительная гадюка, извращенный суккуб, огненный змей-любостай?

– Не гадай. Моя истинная суть за гранью твоего понимания. Это тело я ношу только здесь. Его вырастили искусственно и дали мне так же, как мой служебный автомобиль.

– Этого не может быть, – Эфир понимал, что начинает сходить с ума, – потому что не может быть никогда!

– Ты прав, наше существование – тупик для вашего рассудка, и чтобы понять суть нашего бытия, вы, люди, должны отрешиться от многих стандартов. Это нелегко, ведь ваша природная психика была сильно изменена в сторону господства над природой и неприятия других форм разума. Наш разумный вид, в отличие от вашего, возник путем естественной эволюции и был абсолютно вписан в природу. Цивилизация Змеев обладала естественной мудростью и космическим могуществом, но при этом она не знала ни гвоздей, ни колес, ни компьютеров, ни ядерных бомб, она не нуждалась даже в топливе! Наша жизнь достигла высокой степени разумности, но именно она несла в себе заряд самоуничтожения. Рептилии не знали сильных чувств, не ощущали ни горя, ни радости, ни вражды, ни родительской привязанности. Это был скорее буддийский идеал Нирваны, чем жизнь в вашем суетном понимании. Так возникло сообщество крайних индивидуалистов, и наша бесчувственная, основанная на логике цивилизация оказалась обречена.

В огненном потопе утонул наш древний континент. Катастрофа вытеснила нас в небытие, но семена наших душ не исчезли, они жаждали нового воплощения. В мире вечных сумерек, где миг равняется тысяче лет, мы ждали свой час.