Он видел змеиные свадьбы, когда сотни змей сплетаются в клубки, расползаются, сплетаются снова и опять расползаются, образуя сплошной шевелящийся ковер. И горе человеку, который окажется рядом…

Он научился ловить с помощью простой веревки и рогатины. Он мог убить змею одним ударом в тот момент, когда она бросается в атаку. Ловил он змей и голыми руками. Некоторых змей, если они недавно поели, можно схватить за хвост, и змея не сумеет подтянуть голову к держащей ее руке.

Многому научился он у старика.

Но не меньшему его научили и змеи.

* * *

– И чему же научили мальчика змеи? – спросил шут.

– А вот это касается только того мальчика.

– Почему?

– Выследи и поймай королевскую кобру. Она и даст тебе ответ… Если не убьет, – ответил змеелов.

– Ну уж нет! У каждого свое ремесло. Мое – веселить людей, твое – ловить этих тварей…

– Не называй их тварями, – резко сказал змеелов.

– Ладно, ладно… Ты их очень любишь? Любишь и убиваешь?

– Люди чаще всего убивают именно то, что любят… Убить проще, чем любить. Но змей я не люблю. Их можно уважать, любоваться ими, учиться у них… Но любить… Нет. Я их не люблю.

– А тот учитель? Что с ним стало? – спросил шут.

– Он умер.

– Как?

– Знаешь, если бы ты решил стать змееловом, то не прожил бы и дня.

– Это почему?

– Из любопытства ты бы совал руку в каждую нору или щель / 1ежду камнями. И рано или поздно ткнул бы пальцем в спящую змею… Любопытный всегда найдет свою змею. И именно тогда, когда будет меньше всего готов к этой встрече.

– А чем все‑таки закончилась история с мальчиком?

– Ложись спать. Буря не стихнет этой ночью. Так что лучше используй это время с толком – отдохни. Путь у нас неблизкий.

– Еще один вопрос. Только один. Ответь, и я больше не буду тебя ни о чем спрашивать сегодня.

– Задавай свой вопрос.

– Ты поэтому и не бросил меня сегодня? Потому что тебя однажды спас старый змеелов?

– Да. Ему я не смог ответить тем же.

Глава 3

Буря стихла, едва начало светать. Мужчины не теряя времени двинулись в путь. Идти предстояло далеко. Но теперь песчаная пустыня закончилась и уступила место каменистой. Теперь ноги не вязли в песке. Кое‑где встречались уродливые деревца с сухими, причудливо изогнутыми ветвями. Они едва доходили взрослому человеку до груди. Листьев на деревьях не было. В пустыне влага испаряется с листьев быстро, поэтому иметь их – непозволительная роскошь. Зеленеет пустыня лишь весной, когда приходит пора цветения. Все остальное время редкие растения украшены лишь голыми ветками или острыми длинными иглами.

Мужчины шли от колодца к колодцу, от оазиса к оазису Днем их главными врагами были солнце и горячий, обжигающий легкие ветер. Ночью приходилось бороться с холодом и опасаться змей и хищников, выходящих с наступлением темноты на охоту. Несколько раз их настигали песчаные бури. Тогда они ложились набок, спиной к ветру и так пережидали непогоду. Идти было невозможно – песок немилосердно сек лица, забивал рот и нос, забирался под веки…

Когда кончились запасы еды, змеелов исчез куда‑то и вскоре вернулся с парой некрупных змей в руках.