Широкая шляпа закрывала лицо горбуна, видны были только тонкие ярко‑красные губы и неестественно белый, словно покрытый мелом, тяжелый подбородок. По плечам рассыпались седые космы.

Человек был абсолютно неподвижен. Крошечные руки безжизненно лежали на коленях. Едва заметно шевелились лишь кончики пальцев, словно горбун перебирал невидимые четки. Он даже не повернул головы в сторону змеелова, когда тот появился на пороге.

Змеелов сделал несколько шагов в сторону горбуна.

– Стой, – сказал человек.

Голос у него был неожиданно тонкий и пронзительный.

Змеелов замер на месте. Он окончательно перестал понимать, что с ним происходит. Ни одно, даже самое немыслимое предположение не объясняло ровным счетом ничего. Змеелов решил больше не ломать над этим голову, а просто ждать. Рано или поздно, но все должно проясниться. Так было всегда, так будет и на этот раз. Так думал змеелов.

Горбун засунул руку под свое одеяние и почесался.

– Чего тебе? – спросил он.

Змеелов пожал плечами. Он думал, что его появление здесь – дело рук этого горбуна. Этот вопрос говорил об обратном.

– Сам не знаешь, зачем пришел? – почти пропищал горбун.

Он сидел вполоборота к змеелову и говорил, не поворачивая головы, словно разговаривал со своими стоптанными башмаками.

– Здесь таким, как ты, нельзя, ага. Тебе нужно уходить, ага.

При каждом «ага» горбун слегка кивал головой. Это звучало, как согласие со своими собственными словами.

– Я бы рад уйти, – сказал змеелов. Теперь его слова звучали совершенно нормально. – Но я не знаю, как отсюда выбраться. Где я?

– Где он, где он! Нигде. Как пришел, так и уходи, ага.

В голосе горбуна звучала неприкрытая враждебность. Он снова почесался.

Змеелов растерянно молчал. Он никак не ожидал такого поворота событий.

– Так и будешь стоять? – прикрикнул горбун.

– Я не знаю, как отсюда выбраться, – повторил змеелов. – Покажи мне дорогу, и я уйду. Что это за подземелье?

– Не твое дело, ага. А дорога здесь только одна.

– Тот коридор, по которому я шел?

– Ну да, ну да.

– А в какую сторону идти по нему?

– У дороги только одна сторона, ага.

– Как это?

– А так. Важно не направление, а конечная цель, ага. Если цель ясна, ты можешь идти в любую сторону. И все равно придешь туда, куда хочешь, ага.

– Глупость.

– Глупость – это ты. Убирайся. Мне с тобой разговаривать не о чем, ага.

Змеелов сжал зубы. Кем бы ни был этот горбун, он не должен был так разговаривать с ним. Если человек заблудился в пустыне, ему всегда помогут. Это закон. Даже если человек тебе неприятен, нельзя так просто прогонять его.

Но шута ты хотел бросить, подумал змеелов. Да, хотел. Но ведь не бросил. Он сам прекрасно знал, на что идет, когда увязался за мной. И он, по крайней мере, знал, куда ему нужно идти и где он находится, ответил он себе. А я не понимаю ничего. Как я мог провалиться сквозь пол пещеры? Что это за подземелье? Как найти выход? Да и вообще, жив ли я? Может, это уже вовсе не мой мир…

– Послушай, – сказал змеелов горбуну, – я не понимаю, где я нахожусь, и, что происходит. Я вовсе не хотел нарушить твой покой. Я не хотел тебе мешать. И не хочу… Но я действительно не знаю, как отсюда выбраться. Скажи мне куда идти, и я сразу же уйду. Только не говори загадками. Объясни толком.

Горбун покачал головой и крякнул. Потом почесался. Он еще долго чесался и кряхтел. Змеелов уже подумал, что тот ничего больше не скажет.