— У нас все время рабочее. Тем более у вас.

— Сказал — не буду, значит, не буду. И от вас уходить интереса нет. В городе у меня тут же корочки отберут…

— Всё? — положила обе ладони на стол Анна Ивановна.

— Железно! — Вася махнул рукой и снова опустился на корточки.

— Ладно, Василий, поверим в последний раз. И об этом хватит. — Кравченко повертела в руках надорванный конверт, как бы раздумывая, сообщить ребятам новость или нет. — И еще я хочу вам сказать одну досадную вещь. Получила из нашего института письмо. От замдиректора. Недовольны там результатами экспедиционной работы, — Анна Ивановна горько усмехнулась. — План не выполняем. Нерентабельны, пишут…

— Наука требует жертв, в том числе и материальных, — пробурчал Христофор Горохов.

— Мало змей собираем, — задумчиво сказал Азаров.

— А если их здесь действительно мало? — воскликнул Чижак. — Мы их не можем творить из праха, как бог…

— Давайте продлим время отлова на два часа в день, — предложила Зина.

Все заулыбались.

— Это как получится, — откликнулся Вася. — Иной раз так увлечешься, до темноты бродишь… — Он вздохнул. — А гадов тут, видать, действительно не густо.

— Нет, Василий, мне кажется, мы не отыскали еще ареала с большой плотностью обитания рептилий, — возразила Кравченко. — По фауне можно предположить, что такие места есть, и где-то рядом.

— Дай-то бог! — кивнул Пузырев.

— Вопрос ясен, Анна Ивановна, — как бы подытожил Азаров. — Надо искать. И не обращайте внимания на всякие писульки… А дисциплину наладим…

Все его хором поддержали. Только Гриднева сидела в сторонке тихая и задумчивая.

— Спасибо, ребята, — улыбнулась Кравченко. — Вот, собственно, все, что я хотела сказать. День, жалко, сегодня для отлова пропал…

— У меня есть предложение, — встал Степан. — Подоить змей и махнуть в город. В кино.

— Отличная мысль! — подхватил Чижак.

— Идет, бригадир, — кивнула Кравченко. — Вот теперь, слава богу, и о культуре подумали. Как в нормальном коллективе.

9

Собрались ехать все. Чижак по этому случаю подправил ножницами бороду и нацепил ярко-красную жокейскую шапочку. Вася, тщательно побрившись, вылил на себя изрядную порцию тройного одеколона.

— Перешел на одеколон? — похлопал его по плечу Чижак.

— Оно приятнее благоухает, мухоморыш, — не обиделся Пузырев. Буря миновала, настроение у него повысилось. Василий легко забывал огорчения.

Веня критически осмотрел себя в маленьком зеркальце, сдвинул жокейку слегка набок.

Колумб, помявшись, обратился к бригадиру:

— Степ, одолжи полсотни. Домой надо послать.

— И мне пора… Ребята, — повернулся Степан к членам бригады, — нужна сотня.

Чижак молча вывернул пустые карманы.

— Ясно, — кивнул Степан: Чижак отдал бы последний рубль.

— Трояк вот, — виновато показал бумажку Вася. Он тоже поделился бы последним.

— Придется идти к Анван, — вздохнул Азаров.

Она в это время сама появилась на мужской половине.

— Банда дикарей! — всплеснула она руками. — Приведи себя в божеский вид, Степан.