— Они предатели! Пособники змеелюдей! — взорвался Ту.

— Подожди, — остановил Кулл Главного советника.

— Было бы неразумно вот так сразу закрывать храм. Это вызовет в городе ненужные кривотолки. К тому же есть один проситель. — Тут Келкор повернулся и громко хлопнул в ладоши.

Дверь тотчас открылась, и в зал вошел Шуршил. Он был в своем естественном облике. Желтоватая чешуя морды поблескивала в солнечном свете.

Протянув руку, Кулл шагнул навстречу змеечело-веку.

— Рад видеть тебя! — сказал он, крепко пожав руку Шуршилу.

— Я тоже рад видеть, что Ваше Величество выздоравливает, — ответил змеечеловек. — Вот петиция с просьбой не закрывать Храм Великого Змея и обязательство жрецов этого храма не заниматься черным колдовством, не плести паутины интриг и отказаться от человеческих жертвоприношений.

— Хорошо, — кивнул Кулл. — Я подпишу эту бумагу, если ты обещаешь…

— Я обещаю, Ваше Величество, — с поклоном ответил змеечеловек.

— Ну что ж. — Король взял из рук змеечеловека бумагу, один из слуг тут же протянул перо, и Кулл поставил свою подпись. — Пусть храм будет открыт для прихожан, но через неделю… или две, — поправился король, чуть подумав, — в общем, как только я смогу сесть в седло, ты отправишься со мной на Восток. Я хочу поквитаться с твоим королем…

…или пролог

Вновь во дворце графини Фанара играла музыка. Разодетые пары кружились среди зелени, еще сохранивший следы яростной битвы, полгода назад развернувшейся между змеелюдьми и Алыми Стражами. Но молодая хозяйка приложила все силы, чтобы уничтожить следы недавних страшных событий. Разбитые статуи были унесены на задний двор и подвалы замка, кусты и деревья коротко подстрижены, чтобы скрыть многочисленные сломанные и обгорелые ветки. Залитые кровью дорожки посыпали свежим речным песком…

И вновь, как и давным-давно, красавицу графиню пригласил на танец король Кулл, в этот день одевший алые шелка…

— Все повторяется, — тихо прошептал Брулл и опустил шелковую занавеску.

В этот миг двери раскрылись и в бывший кабинет графа вошел Шуршил:

— Все уже собрались, господин Брул, — подойдя к стене, змеечеловек открыл потайную дверь. — Военный совет вот-вот начнется.

— Но король… — начал было Копьебой.

— Не волнуйтесь, он присоединится к вам в свое время, — успокоил воина Шуршил. — Если бы покойный эмиссар Халиша знал, что его тайное убежище пригодится нам для обсуждения планов вторжения в Змеиное королевство…

— Да, конечно, — пробормотал пикт. Нагнув голову, он нырнул в потайной ход, следом за змеечеловеком.

Нужно было торопиться. Завтра на рассвете король и Союзная армия пяти королевств собиралась отправиться на Восток, а полководцам нужно было еще столько обсудить…