Альфред Ван Вогт. Змея и крыса
Больше всего на свете Марку Грэю нравилось кормить домашнего питона живыми крысами. Питон жил в отдельной комнатке старого дома, в котором проходила холостяцкая жизнь и самого Марка. Каждый раз во время кормёжки он запускал крысу в тесный коридорчик, в конце которого было отверстие. Крыса проходила сквозь узкое пространство в соседнее, ярко освещенное помещение и автоматически захлопывала за собой дверцу. Она оказывалась наедине с питоном в западне, из которой невозможно было убежать. Марк с удовольствием слушал ее визг, когда она осознавала опасность, а затем наслаждался звуками сумасшедшей беготни в отчаянных попытках спастись от врага, сопротивляться которому и пытаться не стоило. Иногда он наблюдал увлекательную сцену сквозь застекленное окошко, но все-таки предпочитал только звуковое сопровождение трагедии, рисуя в своем изображении восхитительные картины: всегда с точки зрения питона.
С началом третьей мировой войны департамент цен забыл установить потолок в стоимости крыс. Ловить их можно было без всяких лицензий. Профессиональных крысоловов брали в армию так же охотно, как и остальных граждан. Крысы стали дефицитом. Вскоре Марку пришлось самому заняться их отловом, но ему нужно было работать, чтобы прокормить себя в скудный военный период. Так что бывали дни, когда питону приходилось голодать. И вот однажды, рыская по окрестностям, Марк через окно старого, похожего на лабаз, здания высмотрел внутри белых крыс. Он с вожделением уставился туда. И хотя комната едва-едва освещалась экономичными лампами военного времени, он сумел разглядеть, что в ней находится около сотни клеток и в каждой не менее десятка крыс. Он поспешил к фасаду стоящего в тупике здания. Перед входом он задержался, чтобы перевести дыхание и прочел надпись над дверью: «ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКАЯ ЛАБОРАТОРИЯ КЭРРОНА». Он очутился в полутемных закоулках деловой конторы. По-видимому, здесь все работали в два раза усерднее из-за войны, поэтому прошло немало времени, прежде чем он привлек к себе внимание одной из служащих. Потом последовали еще задержки, когда приходилось сидеть и ждать с мыслью, что про тебя забыли. Но после всех этих томительных проволочек его, наконец, ввели в кабинет маленького узколицего человека, который назвался Эриком Плоудом и который выслушал просьбу Марка и причины, ее вызвавшие. Когда Марк рассказывал о своем несчастном голодном питоне, маленький человек взорвался неожиданным смехом. Но глаза его оставались холодными. Спустя мгновение, он оборвал разговор. По-видимому, сделал для себя какие-то выводы. — Оставьте даже мысль об этом, — проворчал он. — И держитесь подальше от наших крыс. Если мы поймаем вас на хищении подопытных экземпляров, то берегитесь! Пока эти слова не были произнесены, Марк и не думал становиться крысокрадом. Он не знал других страстей, кроме своеобразной любви к питону, и считался вполне законопослушным гражданином.
Когда Марк вышел из кабинета, Плоуд поспешно послал вслед за ним своего человека. Затем, мрачно улыбаясь, он прошел в помещение с надписью на дверях «Генри Кэррон. Без стука не входить». — Ну, старый мошенник, — радостно произнес Плоуд, — думаю, нам попался подходящий экземпляр. — Это хорошо, хотя одного явно недостаточно, — ответил Кэррон. — Но что поделаешь, если нам не выделяют для работы даже военнопленных. Это замечание заставило Плоуда слегка помрачнеть. По складу своего характера, он во всем видел несправедливое отношение судьбы к своей персоне. В последнее время он часто размышлял: «Бог ты мой, они собираются применить это против миллионной армии ничего не подозревающего брага, а сами, так их растак, не дают подопытного материала из-за какой-то там международной конвенции по военнопленным». |
