Острее всех упадок сил ощущал Мировой. Для него схватка с долговцами была чем-то большим, чем неудавшаяся операция. На седьмой день он не выдержал и сорвался на спустившегося вниз Кручу:

- Чего похороны изображаешь? - Человек-скала равнодушно посмотрел на Мирового.

- Не шуми, всем хреново.

Мировой с видимым усилием взял себя в руки, прекратил мерить шагами комнату и остановился возле стола. В доме было холодно, влажно, слабо пахло плесенью. За окнами стемнело, под потолком горела люстра в самодельном абажуре; натянутая на проволочный каркас красная ткань окрашивала комнату в тревожные багровые тона. Теленок валялся на кровати, закинув ногу на ногу, Дылда в углу под торшером уткнулся в книгу. Круча прошел к столу, налил в кружку остывшего чая из эмалированного чайника, взял из миски холодную картофелину в мундире, макнул ее в соль, не очищая. Клеенка на столе была изрезана, рисунок почти стерся.

- Как Кипяток? - спросил Мировой, побарабанив пальцами по столу. - Сегодня его бреда не слышно.

- Зашел бы и глянул, - не прожевав, глухо отозвался Круча.

- Хочешь сказать, я плохой командир? - вспыхнул Мировой, в упор глядя на сталкера.

Человек-скала пожал плечами.

- Ты сам это сказал, - пробормотал он и громко глотнул.

Мировой ударил кулаком по столу.

- Давайте с этим разберемся! Сколько можно молчать? Вы все думаете, что я слажал и не справился. Упустил Змееныша и награду, подставил Кипятка под пули… так думаете? Ну, отвечайте! - Командир обвел группу взглядом.

Поморщившись, Дылда оторвался от книги:

- Ты не прав, командир.

- Может быть. Тогда объясни, почему ты целыми дня читаешь, никуда не выходишь, почти не жрешь и в глаза мне не смотришь?

Сталкер отложил книгу, поднявшись, подошел к столу, сел рядом с Кручей.

- Ну, хватит. Не вышло, облажались, чего теперь? Ты не виноват…

Мировой упрямо качнул головой.

- Вы все думаете, что я виноват, что я послал вас на заведомо невыполнимую операцию, что я убил Рыжего! - Лицо его побледнело, на щеках выступили красные пятна. Он долго сдерживал себя, и теперь гнев рвался наружу. Дылда с Кручей переглянулись, они еще никогда не видели дисциплинированного командира, бывшего военного, таким.

- Командир, в чем дело? - окликнул его Круча. - Ну, не вышло, так чего теперь кричать? Мы знали, на что шли, и Рыжий знал. В Зоне у каждого смерть за плечом стоит.

Мировой, тяжело дыша, сел и уставился в стену.

Теленок поднялся, подошел к столу, взял из миски картофелину, откусил и принялся вяло жевать, не отходя и не садясь. Задор новичка исчез, Теленок поддался общему настроению и бездумно хандрил. В голове крутилась только одна мысль: неужели теперь всегда будет так? Может, тогда лучше уйти? Он уже забыл, что его привело в Зону, что толкнуло бросить все и присоединиться к сталкерской вольнице.

Мировой поднял голову, посмотрел на равнодушного Теленка.

- Это наказание, - внятно произнес он, переводя взгляд на Кручу. Тот с удивлением посмотрел на помрачневшего командира. - Наказание, - повторил Мировой. - Я не суеверный, вы знаете, никогда ни в какую мистику не верил. Но Зона меня наказала за то, что…

Он не договорил - на окраине поселка завыли на разные голоса псевдопсы и слепые собаки. Все, кроме Мирового, бросились к окнам. Тусклый свет луны озарял темные силуэты, выныривающие из мрака на краю леса.

- Это же… - начал Теленок.

Волна мутантов захлестнула поселок - большая стая псевдопсов и слепых собак, между которыми неслись кабаны. Услышав щелканье клешней, Дылда крикнул:

- Псевдоплоть!

- Сюда бегут.