Вертолет, заложив вираж, открыл огонь из обоих пулеметов. Из земли вокруг ударили черные фонтаны, осины и березки с хрустом ломались, взвивались смерчи листвы. Змееныш бежал, ныряя то влево, то вправо, и с каждым шагом кровь толчками выплескивалась из раны.

Впереди, за ельником, было небольшое болотце, когда-то шестилетнего Змееныша туда привел Мазай - чтобы показать, как добывают артефакты. Там бегущий через лес ручей разливался по лугу, большая часть воды скапливалась в низине у опушки, застаивалась и цвела. На другой стороне луга стояла старая вышка высоковольтной линии электропередач, с нее свисали оборванные провода. Вышку обсели вороны, при появлении вертолета они загалдели.

Змееныш с разбегу прыгнул в болотце и наполовину поплыл, наполовину пополз, колотя руками и коленями по скользкому дну. Пули вспороли воду позади, он нырнул, оттолкнувшись от жижи, куда руки ушли чуть не по локоть, послал тело вбок, ухватился за осоку, подтащил себя еще немного.

Пули взбили жижу, взлетели струи грязи, болотце покрылось волнами, закачались островки зелени. С сухим шелестом заколыхался камыш на берегу. Вертолет пронесся над болотцем и пошел на разворот в опасной близости от вышки ЛЭП. Загребая из последних сил, Змееныш потянулся к стае воронов и ударил по ним, вложив в импульс все, что осталось в его душе. Несколько черных тел рухнули с металлических штанг, замертво упали на землю, но остальные взлетели, истошно галдя. Черная туча поднялась над лугом - и вертолет врезался в нее.

Змееныш вынырнул, жадно вдыхая. Застучал пулемет, вода рядом забурлила от пуль, но выстрелы тут же смолкли. Змееныш выбрался на большую кочку, отер грязь с лица, наблюдая за происходящим вверху. Вороны облепили лобовое стекло. Вертолет клюнул носом и пошел вбок. Корпус задергался, в рокот винта вплелось бульканье - и накренившийся вертолет полетел к земле. Он дотянул до края луга и врезался в вышку ЛЭП. Несущий винт подрубил боковую штангу, корпус машины словно размазался от немилосердной вибрации. Черные перья и клочья птичьих тушек разлетелись во все стороны, потом корпус смялся, и машина рухнула вниз.

Тяжелый металлический стон разлился над лугом. Это была так называемая специальная концевая опора, где воздушная электролиния переходила в систему подземных кабелей, она стояла не прямо на грунте, а на бетонном фундаменте. Опора дрогнула - и стала крениться, падая на вертолет, выворачивая из фундамента концы несущих штанг. Оставшиеся в живых вороны с хриплым карканьем кружили над ней.

Змееныш выбрался из болота, добрел до ельника и упал.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

ЛЕСНОЙ ДОМ. МЕСТЬ

1

Рана болела, правая рука не двигалась. Кое-как поднявшись, он побрел к болотцу. По дороге сюда Змееныш едва не наткнулся на «карусель» - может, там есть и артефакты?

Так и было: недалеко от аномалии он нашел «кровь камня». Обмотав артефакт влажными листьями, Змееныш приложил его к ране. Солнце опустилось к самому горизонту, по лугу протянулись длинные тени, стало прохладней. Разбитый вертолет бесформенной кучей лежал возле леса, вышка ЛЭП опиралась на него, застыв наискось к земле. Оставшиеся в живых вороны улетели, стояла тишина. Змееныш сел под старой березой, прислонился к стволу, закрыл глаза и стал ждать ночи, собираясь с силами.

Сталкеров в Лесном Доме осталось мало, мутанты ему сейчас не нужны: он проберется по лазу, который когда-то показала Оксана, и убьет Слона с Заточкой. Уйдет в глубину Зоны, отыщет Шайтана, уничтожит его, а после соберет новую Свору. В этом нападении на Лесной Дом он получил большой опыт, его следующая армия будет в несколько раз крупнее и куда лучше организована. Надо найти и подчинить контролеров - молодых, неискушенных, которыми он сможет управлять. Змееныш станет маршалом, они - генералами, еще будут капитаны, сержанты и рядовые - таким способом он сможет создавать отдельные войсковые подразделения, разбивать Свору на несколько крупных отрядов и посылать их разными путями, окружать противника, брать в клещи… Даже если военные пришлют еще вертолеты - они не спасут людей в Зоне.