- Это все я! - с вызовом повторил он, глядя Слону в глаза. - Я поднял кабанов.

Заточка вскочил с табуретки, вновь наклонился к хозяину и зашептал что-то, но тот лишь дернул плечом, отмахиваясь.

- Что ты сделал? - Слон все расслышал, но не был уверен, что правильно понял. - Поднял кабанов? Спугнул то есть? - Пальцы лежащей на столе руки дрогнули, пару раз поднялись и опустились, издав едва слышный стук.

- Да… то есть нет. Я прогнал псевдопса, но с кабанами не справился. Они оказались сильнее меня, ну и… - Змееныш поник.

- Погодь, малой. - Слон наклонился вперед, упершись большими ладонями в стол, вперил в Змееныша мрачный, подозрительный взгляд. - Объясни еще раз, что ты сделал?

- Да кабанов спугнул, и те затоптали всех! - не выдержал Заточка. Ему не терпелось нашептать Слону что-то свое, однако тот наградил порученца гневным взглядом и вновь повернулся к ночному гостю.

- Что значит «не справился»? Ясное дело, ты и не мог справиться с мутантами. Даже опытный сталкер не выстоит против стаи. Что ты несешь? - В голосе хозяина прорезались нетерпение и злость, он хищно подобрался, лоб пересекла глубокая морщина. Угроза - явственно ощутимая, горячая угроза - повисла в кабинете, Змееныш почувствовал ее, для него угроза была как душный пар, от которого неприятно першило в горле, перехватывало дыхание и слезились глаза.

- Я мог их прогнать, как и псевдопса, - повторил мальчик, недоумевая, почему Слон так агрессивен, а еще - почему он все никак не поймет, что Змееныш имеет в виду. - Но не рассчитал и… - он вновь потупился и повторил тихо: - Мазай ни при чем, не трогай его.

- Выкинуть вон, и дело с концом! - воскликнул Заточка. Змееныш даже не посмотрел на него, думая о своем и машинально теребя задвижку контейнера, до сих пор висевшего на поясе. На кухне Варвара сказала ему, чтобы снял контейнер да выставил «эту гадость» наружу, под дверь, но он не послушал, а после, как только она отвернулась, так и вообще слинял оттуда, бегом, чтобы незаметно опередить Мазая, который в темном дворе разговаривал со сталкерами.

Слон в задумчивости откинулся на спинку кресла, взгляд его тревожно обежал высокую тонкую фигуру Змееныша. Заточке, который заглядывал хозяину в лицо, показалось даже, что в прищуренных глазах мелькнула опаска. Большой Хозяин испугался какого-то щенка - не может быть! Да нет, точно нет, он просто прикидывает, как извлечь из этого выгоду… Вдруг Слон стукнул кулаком по столу.

- Кабанов он поднял, болотник нашелся! Мне все ясно. Выгораживаешь этого… Дьявол с вами с обоими, мне плевать, кто виноват. Я одно знаю: я дал вам оружие и снарягу, чтоб вы мне хабар принесли. Жратву, опять же. Короче, нехило потратился. Раз пришел ты - тебе и отвечать. И Мазаю своему скажи, хотя чего там, я и сам скажу. - Слон криво усмехнулся. - Короче, ты попал на бабки, пацан. Раз виноват, плати. Я с вашей экспедиции ждал возврата тысяч на пятнадцать, не меньше. Там после последнего выброса знаешь сколько артефактов должно быть? Я уже с кем нужно договорился и что теперь людям скажу? Из-за тебя, выходит, хорошего человека подставил… Сумел ты дров наломать по-взрослому - расплачивайся как большой. Думал я тебя после проверки взять в долю, как настоящего сталкера, а теперь будешь за еду работать да за крышу и артефакты добывать в счет долга. Должен ты мне теперь, ясно? Я и так тебя сколько лет кормлю задарма, хватит.

- Меня не ты кормил, а Мазай, - глухо ответил Змееныш, не поднимая головы.

- Как же, - хмыкнул Слон. - А Мазай чью еду жрал? Я тут всех кормлю.

Заточка неприятно засмеялся.

- Ишь чего удумал, - блестя мелкими острыми зубами, прошипел он. - Дармоед!

Змееныш вскинул голову, длинные волосы рассыпались по плечам, челка упала на глаза, он сдунул ее.