Змееныш слегка улыбнулся, устремив на молодого сталкера взгляд темных глаз, - и Кипяток, на секунду замерев над стулом, со стоном рухнул обратно. Будто сразу же позабыв о нем, Змееныш выскользнул из бара, оставив за спиной гробовое молчание.

Потом все заговорили разом.

- Чего он с тобой сделал?! - вскинулся Кирза.

- С вами все в порядке, молодой человек? - обеспокоенно спросил Иван Васильевич.

Круча прогудел недовольно:

- Чего на рожон лезешь? Опять получил, в который раз.

- Не, вы видели?! - отряхиваясь, будто собака после купания, отозвался Кипяток. Губы его дрожали. - Да он меня загипнотизировал! Точно мутант! Контролер, зуб даю! У меня в башке как пузырь лопнул…

А Мировой, повернувшись к хозяину, негромко позвал:

- Бармен!

- Ну? - недовольно откликнулся тот, выглядывая поверх газеты.

- Две коробки патронов и консервы за пять артефактов? Да ты неплохо наварился, я погляжу.

- Твое какое дело? - огрызнулся хозяин. - У меня с этим парнем свои расчеты.

Пятка, все это молчавший, обратился к бывшему врачу:

- Иван Васильич, а все-таки он мутант или человек? Раз с генами Зона что-то напортачила, значит, всякие изменения… ну, эти, вы говорили, - мутации. То есть все-таки мутант?

Сталкер с бородкой укоризненно взглянул на своего друга:

- Пятка, Пятка, чему я тебя учил все это время? Если так смотреть, то мы все без исключения мутанты, ведь случайных мутаций в генах каждого из нас огромное количество. Да к тому же ты только что видел этого юношу - он совершенно такой же человек, как и мы, нормальный. Ну, может быть, более чувствительный, чем простые сталкеры, все-таки родился здесь…

- Звериное отродье! - Кипяток, уже забывший, что недавно получил по морде, стукнул кулаком по столу. - Вот как ты объяснишь, док, что он с мутантами дружит? Они его не трогают! Вот придумай что-нибудь на это!

Иван Васильевич не успел ответить: Круча поднялся и всем своим могучим телом навис над молодым сталкером.

- Чего ты такой глупый, Кипяток, не пойму? - прогудел он. - Ведь Змееныш от Стопки слепого пса отогнал? Отогнал. И Кирзу, твоего дружка, тоже спас. И других тоже спасал не один раз, если б ты кипятком всю жизнь не писал и поменьше других слушал, то знал бы об этом. Не трогают его мутанты - зато и других сталкеров не трогают, когда Змееныш рядом. Иногда он очень вовремя появляется, ровно чтоб успеть спасти шкуру какого-нить оболтуса вроде тебя от зубов слепой собаки. Ясно? Он вроде этого, как его… спасателя, понятно? Оберегает, короче, хороших людей. Талисман! И тебе бы об том не забывать, когда в Зоне окажешься один на один с псевдоплотью.

Он постоял еще немного, будто собираясь добавить что-то, но ничего больше не сказал, лишь рубанул воздух ребром ладони - и сел обратно. Мировой с удивлением смотрел на подчиненного: не ожидал от человека-скалы подобной риторики.

Иван Васильевич поднялся и протянул Круче руку:

- Поздравляю, - торжественно произнес он. - Вы только что поняли суть этого странного явления. Змееныш - талисман Зоны!

Кирза на это лишь хмыкнул. Одно он знал точно: водку больше пить не станет ни за что.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

ГОСТЬЯ ИЗ-ЗА КОРДОНА.

ПЕРВАЯ ВСТРЕЧА

1

В Лесном Доме царил переполох: ждали Оксану, дочку Слона. Часовой на крыше водокачки высматривал, не едет ли джип, во дворе перед кирпичным бараком накрыли стол, принаряженная Варвара носила и носила блюда с едой. Сталкеров причепурить, понятно, гиблое дело, они расселись на лавках вокруг стола кто в чем был и подшучивали друг над другом, смущенные общей суматохой… но вот Слон надел пиджак.