Девушка вскочила.

- Неправда, я уже взрослая! - горячо воскликнула она. - Посмотри на меня, я выросла! Я не могу всю жизнь оставаться маленькой девочкой, это, в конце концов, смешно. - Она от возмущения даже притопнула. - И я хочу в Зону!

- Ты и так в Зоне, - удивился Слон.

- Нет, в настоящую Зону, туда. - Оксана махнула рукой. - В лес! Хочу увидеть аномалии и артефакты!

- Артефакты я тебе могу показать, у меня в сейфе осталось кое-что, - отозвался отец. Оксана подбоченилась.

- В сейфе? Может, у тебя еще мутанты в клетке за стрельбищем? Аномалии в стеклянной банке?

Заточка тихо фыркнул, отворачиваясь, и присел на диван.

- Дочка, в Зоне опасно, - повторил Слон угрюмо.

- Я и хочу, чтобы опасно! - Оксана уперла руки в бока. - Я для чего, по-твоему, сюда приехала? На экскурсию в зоопарк, что ли? Я хочу настоящую Зону увидеть! Мутантов настоящих, аномалии настоящие… Все настоящее! Меня двенадцать лет в школе взаперти держали - как в клетке, знаешь, как надоело? Я же не кукла, а живой человек, мне жить хочется!

- Так живи! - Слон заворочал большой головой, не желая понимать. - Вот поедешь в университет, колледж этот - и живи себе, друзей заводи, я же для того и работаю, чтобы ты могла делать все, что захочешь…

- Вот я и хочу! В Зону хочу! Завтра!

- Нет, тебе туда никак нельзя. - Слон выпрямился во весь рост, почти упершись макушкой в потолок. - Все, не проси больше, разговор окончен. Таким, как ты, девчонкам в Зоне делать нечего. Там и взрослые мужики то и дело гибнут. Я сказал.

Оксана насупилась, нижняя губа ее дрогнула, в глазах появились слезы.

- Да-а… Я для тебя никто, кукла красивая, а не дочь. Ты вон десять лет меня не видел и еще десять не увидел бы, если бы я сама к тебе не напросилась… На самом деле ты меня не любишь… - Она оттащила стул в дальний угол, села там лицом к стенке и затихла. Слон беспомощно посмотрел на Заточку, но тот, опустив голову, сложил руки между коленей и сидел безучастно, ак будто все это его не касалось. Колобок возле дверей едва заметно улыбнулся, продолжая жевать.

- Оксанка… - Голос Слона дрогнул, как и отцовское сердце, и в душе он проклял себя за эту слабость. - Оксана, прекрати. Как ты можешь такое говорить? Я - твой отец, я все для тебя… - Он подошел к девушке и положил ладонь ей на голову. - Я тебя люблю, дочка, - проглотив ком в горле, неловко выдавил он.

Девушка порывисто вскочила и кинулась к нему на шею.

- И я тебя очень люблю, папа! Так мы поедем в Зо-, правда?

И Слон сдался.

- Хорошо, - сказал он. - Мы поедем в Зону.

2

Лагерь Слона в лесу - это почти город. Экспедиция, на четырех джипах и двух грузовичках-вездеходах, бъехала пару-тройку раз вокруг холма, постепенно уда-яясь от Лесного Дома, и остановилась. В глубине Зоны на машинах не разъездишься, но здесь, у южного Кордона, в хоженых-перехоженых местах, проехать можно. Тем более что на передке головного джипа висел защитный экран-ловушка, способный разряжать и гасить некоторые виды аномалий, - его Слон купил у «своего» полковника, а тот раздобыл экран на складе военных сталкеров.

Пока возводили частокол и разбивали палатки, хозяин с дочерью под охраной Заточки, Колобка и еще десятка людей, вооруженных до зубов, прогулялись по чаще: триста метров в глубь леса, по тропе, которую прощупывали, проверяли и перепроверяли четверо идущих впереди сталкеров.

Мутантов им не попалось - и неудивительно, столько шума наделали, всякая тварь в округе поспешила убраться подальше.