Круча с неприязнью следил за тем, как порученец Слона неторопливо взял стакан, повел носом, скривился, резко выдохнул - и опрокинул в себя водку.

- Чего надо-то? - прогудел он.

Заточка занюхал рукавом и вытер заслезившиеся глаза.

- Подожди, дай человеку выпить, - не сводя с гостя взгляда, сказал Мировой.

Заточка, удовлетворенно рыгнув, вдруг произнес:

- Так я же и говорю: большие бабки. За живого или мертвого.

Круча крякнул, Кипяток с Дылдой переглянулись. Рыжий недовольно забормотал себе под нос, а Теленок, самый молодой в группе, заморгал длинными ресницами.

Мировой, положив обе ладони на стол, нагнулся вперед.

- Вся Зона знает. Ты зачем нам сообщаешь? Это заказ или так, поболтать зашел?

Порученец обвел их взглядом. Насупившийся Круча отвернулся к окну, остальные жадно смотрели на него, кроме Мирового, который легонько постукивал пальцами по залитой пивом столешнице. Нервничает командир, понял Заточка. Это хороший знак.

- Почему же заказ? - Он откинулся на спинку стула, вытащил из кармана пачку «Беломора». - Желающих получить такие бабки много, а Слону требуется стопудовый результат. Сам знаешь, Змееныша в Зоне многие любят. Если одна группа пойдет, толку не будет.

- Это с чего вдруг? - подскочил Кипяток. - Ты типа сомневаешься в нас? Да мы лучшая бригада в этих местах!

- Много отрядов будут мешать друг другу, - сердито заметил Мировой, против обыкновения не приказывая Кипятку заткнуться.

- Главное, чтобы мутанта добыли, остальное Слона не волнует. - Заточка продул папиросу, прикурил от протянутой Кипятком зажигалки и выпустил клуб дыма. - Но если ты скажешь мне, Мировой, что берешься, так я моту поговорить со Слоном, чтоб имел в виду вашу группу особенно. Информацию вам подкинем, насчет в какую сторону Змееныш убрел, ну и еще чем поможем, если понадобится.

Круча повернулся к остальным.

- Командир, мы ж только что толковали. Нельзя за такое дело браться, людям потом стыдно будет в глаза смотреть.

Не обращая на человека-скалу внимания, Заточка навалился грудью на стол и вперил взгляд в командира.

- Так что, беретесь? - Мировой поморщился.

- Мы еще не решили.

- Вы, конечно, можете думать, только времени мало. - Порученец опять затянулся, закашлялся, постучал себя по впалой груди. Цепко обежав глазами группу, повторил: - Слон платит в иностранной валюте, налом. Брать мутанта живым или мертвым. Только если мертвым - доказательства чтоб были.

В дальнем конце зала поднялись из-за столов Кирза и Стопка, пряча глаза, вышли из бара. Старший напарник выглядел неприлично трезвым, даже нос его потерял обычный синеватый оттенок. Посетители проводили парочку внимательными взглядами. Как только двери за ними закрылись, в зале поднялся шум, и почти сразу еще двое сталкеров, никому неизвестных новичков, поспешно покинули бар.

- Конкуренция, - криво усмехнулся Заточка, поднимаясь и перекидывая через голову ремень автомата. - Так что ты бы поторопился с решением, Мировой. Сообщи, если надумаешь.

И тут же из-за соседнего столика поднялся пожилой сталкер, стал пробираться к выходу.

- Куда рванул, Одноглазый? - окликнули его. - Ты ж пиво не допил!

- Пойду гляну, не стащат ли эти двое алкашей мой мотоцикл, - отозвался сталкер, махнув рукой приятелям. - Ща вернусь.

- Да кто его тронет, дурень жадный? - крикнули ему в спину.

- А ты заткнись! - сердито ответил Одноглазый, берясь за ручку.

- Э, стой, ты ж пешком сегодня! - спохватились за столиком, но за пожилым сталкером уже закрылась дверь.

Зона гудела. Молва шла от Кордона до Армейских складов, отражалась эхом, слухи волнами прокатывались по территории отчуждения, круговой рябью расходились вокруг тайных схронов, сталкерских лагерей, баз группировок, баров за Периметром и внутри него.