— В таком случае она должна быть готова сегодня же вечером, — вновь заговорила незнакомка. Зашуршала ткань накрахмаленного воротничка — это тетя Джейн утвердительно закивала.

— Но как вы объясните соседям отсутствие девчонки? — продолжала женщина.

«Мое отсутствие? — изумилась Кристина. — Тетка отсылает меня? Интересно знать, куда? Впрочем, это не так уж важно. Где угодно мне будет лучше, чем здесь, под одной крышей с родной тетушкой!»

— Это не ваша забота, — отрубила тетка. В голосе ее явно слышалось раздражение. — Предоставьте это мне.

— Вы ошибаетесь, — громко возразила гостья. — Это моя забота. Я имею полное право знать, что вы придумали. Я не желаю нажить неприятности из-за вашей неосмотрительности!

— Да вы же видели, как она вела себя сегодня на кладбище! — раздраженно бросила тетя Джейн, отходя от постели племянницы. — Разве не ясно, что бедняжка повредилась в рассудке из-за кончины своего отца? Мало ли что она могла с собой сделать в таком состоянии! Скажем, могла удрать в лес и потеряться там… Бедная, беззащитная девушка!

Вторая женщина громко расхохоталась. Смех у нее был грубый, безжалостный и зловещий.

— Я не сомневаюсь, что добрые жители нашего городка выразят мне самые искренние соболезнования по поводу очередной тяжелой утраты, — издевательски продолжала тетка. — Бедная я, бедная! Сначала потеряла любимого брата, а потом — обожаемую маленькую племянницу!

— Я буду первая, кто выразит вам свое горячее сочувствие! — снова рассмеялась гостья.

— Спасибо, вы очень добры! — Даже с закрытыми глазами Кристина ясно видела довольную улыбку на лице тети Джейн. — Ну что, договорились?

— Разумеется, — кивнула незнакомка. — По рукам!

Кристина услышала тихий звон передаваемых из руки в руку монет. Затем послышался тихий шелест юбок и скрип половиц.

— Я вернусь вечером, — пообещала гостья, берясь за ручку двери. Послышался скрип несмазанных петель.

— Лучше в полночь, — возразила тетка. — Когда в доме все спят.

— Как скажете. В полночь — значит, в полночь.

Дверь захлопнулась, приглушив последние слова сообщниц.

Некоторое время Кристина лежала неподвижно. Сердце ее бешено колотилось. Услышав снизу громкий хлопок входной двери, она резко села на постели.

«Тетя Джейн задумала убить меня!»

Глава 3

Рывком отбросив одеяло, Кристина соскочила с кровати. «Надо спасаться! Бежать! Бежать немедленно! Сейчас же!

Если я не успею до возвращения тети Джейн, я пропала! Она не спустит с меня глаз до самой полуночи…»

Кристина на цыпочках подкралась к окну спальни. Холодный пол обжигал ее босые ступни. Осторожно раздвинув тяжелые клетчатые гардины, Кристина выглянула в узкую щелочку.

Внизу, во дворе, тетка помогала какой-то женщине забраться в повозку. К сожалению, лица незнакомки не было видно.

«Бежать! Сейчас или никогда! — сказала себе Кристина. — Тетка может в любую минуту вернуться обратно в дом!»

Бросившись к шкафу, Кристина схватила свой длинный плащ с капюшоном и замерла. Только сейчас она поняла, что стоит посреди спальни в одной ночной рубашке.

«Я не успею! — в отчаянии взмолилась Кристина. — Я не смогу! — Сердце молотом стучало в ребрах.