Каждый вдох отдавался острой болью в боку. Наверное, все-таки нужно перейти на шаг. Надо хоть немного перевести дух.

Солнце клонилось к вечеру. С каждой минутой тени высоких деревьев становились все длиннее и темнее.

«Что-то сейчас поделывает тетя Джейн? — При одном воспоминании о тетке Кристину передернуло от отвращения. — Она ненавидит меня!» — с горечью подумала она.

Кристина всегда знала, что сестра отца ее не любит. Знала, что та не хочет жить с ней под одной крышей. Но она никогда не подозревала, что тетя Джейн ее по-настоящему ненавидит. Причем до такой степени, что желает ей смерти. Крак!

Что это за звук? Как будто кто-то тяжелый наступил на сухую ветку. Кристина остановилась и прислушалась. Звук повторился. Теперь он был похож на слабый, приглушенный шорох. «Наверное, ветер шумит верхушками деревьев, — неуверенно подумала Кристина. — Или возится в кустах маленький лесной зверек».

Внезапно ей стало холодно. Промокшая от пота одежда прилипла к телу. Кристина потерла ладони, пытаясь согреться. Потом продолжила путь по лесу.

Крак!

Снова этот звук! «А вдруг это кто-то преследует меня?» — в ужасе подумала Кристина. Она испуганно обернулась на сгрудившиеся за ее спиной сумерки.

Никого.

— Дурочка, у тебя просто разыгралась воображение! — неуверенно сказала себе Кристина. Она повернулась и пошла вперед. Потом побежала.

Крак! Крак! Крак!

Не смея обернуться, она понеслась быстрее. Сучки трещали под ногами, ветки деревьев хлестали ее по лицу.

Зацепившись ногой за корень дерева, Кристина споткнулась и полетела на землю. Коленку обожгло болью.

Крак!

Она не могла даже пошевельнуться. Что делать?

Вдруг в кустах что-то зашевелилось — и на дорогу выскочил молодой тонконогий олененок. Подпрыгнув, он бросился в чащу и скрылся, оставив Кристину в одиночестве.

Так вот кто там шуршал и хрустел! Олененок! Маленький глупый олененок едва не напугал ее до смерти! Кристина попробовала встать на ноги, но тут же со стоном опустилась обратно на землю. Ушибленная нога отказывалась повиноваться.

Она бессильно скрючилась на дорожке. Как хорошо… Сейчас она свернется клубочком и немножко поспит. Забудет про тетю Джейн. Забудет о папиных похоронах. Забудет о больной ноге. Забудет обо всем. Спать…

А вдруг ночью из чащи выйдет эльф или добрый гном и позаботится о ней? В детстве Кристина обожала слушать истории о сказочных существах населяющих поля и рощи.

Она выпрямилась и затрясла головой. — Сейчас не время для пустых мечтаний! — одернула она себя. — Опасность еще не миновала! Надо бежать как можно дальше от тети Джейн!

В вечернем воздухе пахло надвигающимся дождем.

«Ночью будет гроза, — испуганно подумала Кристина. — Нужно срочно найти какое-нибудь укрытие». Она с трудом поднялась, морщась от боли в коленке.

Слава богу, перелома, кажется, нет! Прихрамывая, Кристина побрела по лесу, внимательно глядя под ноги. Не хватало только растянуться еще раз!

В спускающихся сумерках становилось все труднее разглядеть дорогу. Скоро совсем стемнеет. Что же тогда делать?

— А что посоветовал бы папа? — спросила себя Кристина.

Он наверняка предложил бы какое-нибудь простое решение. Папа всегда был очень практичным и смотрел на вещи трезво. Девушке показалось, что она слышит добрый отцовский голос-

«Опасно путешествовать по лесу в такой темноте, малыш!»

— Значит, мне надо выбираться на дорогу! — решила Кристина и решительно зашагала сквозь чащу.

С последними лучами заходящего солнца она наконец выбралась из леса на проселочную дорогу.