— Долголап говорит, что хоть Небесный Дуб и приготовился к цветению, стайка оруженосцев не причинит ему особого вреда.

— Очень хорошо, — кивнул Огнезвезд и вдруг заметил Воробушка. — Воробушек! Сегодня в случае непредвиденных травм и ранений Листвичке может понадобиться помощь, так что, к сожалению, ты не сможешь принять участие в соревнованиях!

Воробушек раздвинул губы в презрительной усмешке. С самого рассвета все племя юлило вокруг него, словно стая мышей, боясь произнести вслух то, что у каждого было на уме. Все знали, что от него на состязании оруженосцев не будет никакого проку!

Воробушек ничего не ответил предводителю, а просто молча развернулся и удалился в свою пещеру.

— Ох, как хорошо, что ты пришел! — радостно встретила его Листвичка. — Нам нужно еще немного щавеля. Где оруженосцы — там царапины, так уж заведено.

— С какой стати мы должны отвечать за другие племена? — не выдержал Воробушек. — У них есть свои целители.

— Целители должны помогать друг другу, — напомнила ему Листвичка.

— Готов поклясться, что Пустельга с Ивушкой не бегают сейчас за травами, — злобно процедил Воробушек. — Даже они тренируются, чтобы проявить себя в ловкости!

Он почувствовал смущение Листвички, но целительница сумела взять себя в лапы и кротко сказала:

— Я знаю, как тебе хочется принять участие в состязании, Воробушек! Но мне так нужна твоя помощь, я не смогу без тебя обойтись.

Этого было достаточно, чтобы гнев, с самого утра бурливший в животе у Воробушка, вырвался наружу.

— Хватит врать! — взорвался он. — Мне запретили участвовать в состязании, потому что я не могу соперничать с другими оруженосцами! Я слепой и беспомощный! Огнезвезд не хочет, чтобы я позорил его племя!

— Ты отлично знаешь, что это неправда! — пролепетала Листвичка.

— Тогда почему же мне нельзя принять участие ни в одном из состязаний?

— Если бы мы с тобой могли больше времени уделять охоте и тренировкам, возможно, Огнезвезд не возражал бы против твоего участия, — едва сдерживая раздражение, сказала Листвичка. — Но обучение у меня ты начал совсем недавно, потом разразился Зеленый кашель, и мы не успели приступить к тренировкам.

Воробушек ничего не ответил. Он мог бы напомнить Листвичке, что Остролапка пробыла ее ученицей всего четверть луны, но все равно успела позаниматься боевой подготовкой. Да и какой смысл говорить об этом, если все уже решено?

Он вышел из пещеры и уныло побрел по поляне. Внезапно порыв ветра едва не сбил его с ног — это Остролапка с Львинолапом подбежали к брату со стороны палатки оруженосцев.

— Вот ты где! — закричал Львинолап.

— Племя Ветра спускается к озеру! — закричала Остролапка. — Скоро они будут здесь!

Громкий вопль, донесшийся из глубины леса, прервал ее слова.

— Ой, это же Пятнистая Звезда! — подпрыгнул Львинолап. — Речное племя уже на месте!

— Пора идти, — засуетилась Остролапка. — Совет начнется ровно в полдень.

Остролапка принимала участие в самом первом состязании, где оруженосцы соревновались в боевых навыках. А в охотничьем поединке Львинолап должен был выступить против оруженосца из племени Ветра. Впервые в жизни Воробушек испытал острую зависть к брату с сестрой.

Камни зашуршали под лапами Огнезвезда, прыжками спускавшегося с каменной насыпи, и Воробушек поспешил укрыться в пещере целительницы, чтобы не слышать возбужденных криков оруженосцев и одобрительных возгласов воителей.

«Удачи вам!» — прогремел над поляной зычный крик Огнезвезда, сопровождаемый дробным топотом лап по утоптанной земле.